Il n’y a probablement pas beaucoup d’éviers dans le monde avec une vue comme celle-ci. Lorsque l’équipe de Maria Anthamatten lave la vaisselle le soir, il lui suffit de lever les yeux pour voir les sommets de quatre mille mètres environnants s’embraser d’une lueur rouge. Alors, la femme de 38 ans se dit intérieurement que «c’est un immense privilège d’être ici». En 2021, elle abordera sa onzième saison à la Mischabelhütte. Un travail éreintant à 3340 mètres d’altitude: le petit déjeuner est servi aux premiers alpinistes à 2h30 du matin. Pour eux, la cabane et ses lits sont le camp de base pour les ascensions des sommets environnants de quatre mille mètres, comme le Nadelhorn ou la Lenzspitze. Pour Maria et son équipe, c’est à la fois le lieu de travail et le domicile, chaque jour entre mi-juin et mi-septembre. Il ne reste guère de temps pour la vie privée. Les journées de travail sont longues: il n’est pas rare qu’elles se finissent à 22 heures. «Bien sûr, les journées sont très chargées», dit Maria. «Mais avec la bonne équipe qui m’entoure, j’ai rarement l’impression d’être ici pour le travail.»

La passion pour les cabanes et l’univers de la montagne a pour ainsi dire été déposée dans le berceau de Maria: son grand-père Alfred Anthamatten était guide de montagne et gérait l’Almagellerhütte. Celle-ci est désormais dirigée par son oncle Hugo et son cousin Gabriel. Dès son plus jeune âge, Maria donnait un coup de main à l’Almagellerhütte. Lorsque l’infirmière diplômée, qui travaille à l’hôpital de Viège durant les mois d’hiver, a posé sa candidature pour la Mischabelhütte, elle a aussitôt obtenu le poste.

Énergie solaire et eau glaciaire
La Mischabelhütte est également une destination de choix pour les randonneurs: l’accès à la cabane emprunte un itinéraire aussi varié qu’exigeant qui demande trois heures d’efforts au départ de la station supérieure de la télécabine Hannig. Les secteurs exposés du sentier sont équipés de câbles et d’une échelle. Les repas servis à la cabane par Maria et son équipe sont préparés sur un réchaud à gaz. Des panneaux solaires alimentent la cabane en électricité. Mais cela ne suffit pas pour les appareils de cuisine. L’approvisionnement en eau représente une corvée supplémentaire: au printemps, l’équipe creuse la neige jusqu’à cinq mètres de profondeur sur le glacier au-dessus de la cabane. Elle met en place des conduites qui acheminent l’eau glaciaire vers les réservoirs de 20 000 litres qui jouxtent les bâtiments, 1500 mètres au-dessus de Saas-Fee. Malgré le dur labeur, Maria ressent à chaque fois une certaine nostalgie lorsqu’elle ferme les volets de la Mischabelhütte à l’automne: «C’est un immense privilège de pouvoir passer l’été ici», confie la native de Saas-Almagell. Les levers de soleil compensent à eux seuls tous les efforts fournis: «C’est comme si le stress ne montait pas jusqu’ici, comme si je l’abandonnais dans la vallée à chaque printemps.»

Tour des cabanes de la vallée de Saas
Découvrez la région de vacances de Saas-Fee/Saastal de son côté alpin. Le tour de plusieurs jours des cabanes de la vallée de Saas vous fait découvrir l’univers de la montagne de la vallée de Saas en environ 26 heures de marche, 65 km distance et plus de 5’227 mètres d’altitude.  Des flancs de montagne accidentés, de la glace de glacier sous les pieds, la tranquillité alpine, des vues à couper le souffle sur les sommets de la vallée de Saas à 4’000 m et la vie en cabane aux cabanes Weissmies, Almageller, Britannia et Mischabel vous attendent.

There are probably not many sinks in the world with such a view. When Maria Anthamatten’s team washes the dishes in the evening, the evening sun bathes the surrounding four-thousand-metre peaks in a red light. Then the 38-year-old from Saas-Almagell knows: “It’s a huge privilege to be up here. “In 2021 she will tackle her eleventh season at the Mischabel Hut. A back-breaking job at 3,340 metres above sea level: the first climbers are served breakfast at 2.30 in the morning. For them, the hut with its beds is the base camp for tours to the surrounding four-thousand-metre peaks such as the Nadelhorn or the Lenzspitze. For Maria and her team, between mid-June and mid-September, it’s a workplace and home all in one. There is not much time for privacy. The working days are long: it is not unusual to finish work at 10 pm. “Of course the days are very intense,” says Maria. “But with the right team, it usually doesn’t feel like work up here at all. “

Maria was practically born with an enthusiasm for running the hut and the mountain world: Grandfather Alfred Anthamatten was a mountain guide and ran the Almagellerhütte. It is now run by her uncle Hugo and cousin Gabriel. Even as a child, Maria helped out at the Almagellerhütte. The trained nurse, who works in the Visp hospital during the winter months, applied for the Mischabel Hut and was promptly given the job.

Solar power and ice water
The Mischabel Hut is also a worthwhile destination for hikers: the approach via the varied but demanding trail takes three hours from the top station of the Hannig cable car. Exposed areas on the hut trail are equipped with wire ropes and a ladder. Maria and her team provide refreshments at the hut with menus prepared on a gas cooker. A solar system supplies the hut with some electricity. But it is not enough for kitchen equipment. The water supply is also a back-breaking job: in spring, the team digs up to five metres deep through the snow to the glacier above the hut. From here, pipes carry the ice water to the 20,000 litre fas – send tanks near the buildings high above Saas-Fee. Despite the hard work, Maria closes the shutters of the Mischabel hut every autumn with wistfulness: “It is a huge privilege to be able to spend the summers up here,” says the woman from Saas-Almagell. The sunrises alone make up for all the effort; “It’s like leaving the stress and hustle and bustle in the valley in spring. “

Saas Mountain Hut Tour
Discover the Saas-Fee/Saastal holiday region from its alpine side. The multi-day Saas Mountain Hut Tour takes you through the Saas mountain world in around 26 hours of hiking time, 65 km distance and over 5,227 metres of altitude.  Rough mountain flanks, glacier ice under your feet, alpine tranquillity, breathtaking views of the Saas 4,000-metre peaks and hut life at the Weissmies, Almageller, Britannia and Mischabel huts await you.

Es gibt wohl nicht viele Spülbecken auf der Welt mit so einer Aussicht. Wenn das Team um Maria Anthamatten abends das Geschirr abwäscht, taucht die Abendsonne die umliegenden Viertausender in ein rotes Licht. Dann weiss die 38-jährige Saas-Almagellerin: «Es ist ein riesiges Privileg hier oben zu sein. » 2021 nimmt sie ihre elfte Saison auf der Mischabelhütte in Angriff. Ein Knochenjob auf 3’340 Meter über Meer: Morgens um 2.30 Uhr bekommen die ersten Bergsteiger das Frühstück serviert. Für sie ist die Hütte mit ihren Betten Basislager für Touren auf die umliegenden Viertausender wie etwa dem Nadelhorn oder der Lenzspitze. Für Maria und ihr Team ist zwischen Mitte Juni und Mitte September Arbeitsplatz und zuhause in einem. Viel Zeit für Privatsphäre bleibt da nicht. Die Arbeitstage sind lang: Nicht selten ist erst um 22.00 Uhr Feierabend. «Klar sind die Tage sehr intensiv», sagt Maria. «Aber mit dem richtigen Team kommt es mir hier oben meist gar nicht wie Arbeit vor. »

Die Begeisterung für den Hüttenbetrieb und der Bergwelt wurde Maria quasi in die Wiege gelegt: Grossvater Alfred Anthamatten war Bergführer und bewartete die Almagellerhütte. Diese wird nun von ihrem Onkel Hugo und Cousin Gabriel geführt. Schon als Kind half Maria auf der Almagellerhütte aus. Die ausgebildete Krankenschwester, welche über die Wintermonate im Spital Visp arbeitet, bewarb sich für die Mischabelhütte und bekam prompt den Zuschlag.

Solarstrom und Eiswasser
Auch für Wanderer ist die Mischabelhütte ein lohnendes Ausflugsziel: Der Zustieg über den abwechslungsreichen aber anspruchsvollen Weg nimmt ab der Bergstation der Hannigbahn drei Stunden in Anspruch. Exponierte Stellen auf dem Hüttenweg sind mit Drahtseilen sowie einer Leiter versehen. Für die Stärkung auf der Hütte sorgen Maria und ihr Team mit Menüs, die sie auf einem Gasherd zubereiten. Eine Solaranlage versorgt die Hütte mit etwas Strom. Für Küchengeräte reicht es aber nicht aus. Auch die Wasserversorgung ist ein Knochenjob: Im Frühling gräbt das Team bis zu fünf Meter tief durch den Schnee auf den Gletscher oberhalb der Hütte. Von hier führen Leitungen das Eiswasser zu den 20’000 Liter fassenden Tanks bei den Gebäuden hoch über Saas-Fee. Trotz der harten Arbeit schliesst Maria jeden Herbst die Fensterläden der Mischabelhütte mit Wehmut: «Es ist ein riesiges Privileg, die Sommer hier oben verbringen zu können », sagt die Saas-Almagellerin. Alleine die Sonnenaufgänge würden für all die Mühen entschädigen; «Es ist, als würde ich Stress und Hektik im Frühling im Tal lassen.»

Saaser Hüttentour
Entdecken Sie die Ferienregion Saas-Fee/Saastal von seiner alpinen Seite. Die mehrtägige Saaser Hüttentour führt Sie in rund 26 Stunden Wanderzeit, 65 km und über 5’227 Höhenmetern durch die Saaser Bergwelt.  Raue Bergflanken, Gletschereis unter den Füssen, alpine Ruhe, atemberaubende Ausblicke auf die Saaser 4’000er und das Hüttenleben auf der Weissmies-, Almageller-, Britannia- und Mischabelhütten warten auf Sie.

Many episodes in the life of Lothar Supersaxo read like something out of a collection of Tintin comics. Before turning 18 years old, he and a friend cycled to Paris. His bicycle journeys continued, taking him and another friend to the edge of the Sahara in Morocco, before venturing, alone, to Scandinavia’s Arctic north. From the saddle, the young adventurer also experienced the conflict between Protestants and Catholics in Northern Ireland first hand. Years later, he stood on top of the Carstensz Pyramid gazing down at the snow blanketing the remains of glaciers and barren limestone rocks above the endless expanse of jungle that is Papua, Indonesia. He has swum from the infamous Alcatraz prison island across San Francisco Bay. He was almost run over by a huge container ship during a five-hour swim across the Straits of Gibraltar. His partner, Manuela Sigrist-Barredo, tells me that, fittingly, he loved reading Tintin comics in his childhood. She joins Lothar for his meeting with 4545 at 12-inch CofFee in Saas-Fee.

Driven by wanderlust
The urge to travel, to escape, has been with him from a young age. “I’ve always had a wanderlust inside me,” says Lothar over coffee.His love of adventure has taken him to more than sixty countries. But Lothar is also a family man through and through. He married at twenty-two and was a father of four by twenty-eight. To date, there are five grandchildren. Of course, there have been setbacks too. A divorce from his first wife, for example. “Nobody wants to go through that,” says Lothar, who now lives in the canton of Bern with current partner Manuela Sigrist-Barredo. There, he works as general manager of a medical fund, where he and his team are responsible for the credit management of medical and therapeutic practices.

Venturing into the unknown
An adventurer with an orderly life and fixed working hours? It is unusual. “My projects tend to start life as pipedreams, slowly taking shape over time,” says Lothar. “Something always pushes me towards adventure, to breaking away from everyday life,” he continues. The Saas-Fee local then explains what differentiates experiences and adventures: “An adventure always includes an element of calculated risk. An experience, however, is planned from A to Z. That doesn’t leave much room for the unexpected.” Lothar finds that it is precisely that element of risk, the fact that he can fail, that makes his adventures so special. When he attempted to swim the English Channel, he found the waves too strong. He let it go, switching focus to cycling in France instead. There he crisscrossed the country, taking in the Pyrenees by bike and tackling some of the Tour de France’s best known Alpine passes. Instead of the English Channel, he swam between Lausanne and Evian, across Lac Leman. Then he switched to running, and completed a journey from northern France to the summit of the Matterhorn on muscle power alone. When attempting the seven-day Gigathlon, he had to take a rest day and fell out of the rankings. “Failures like that help to push me further,” says the finisher of 21 Ironman triathlons. “Of course, success feels better, but failures can be analysed and learned from. It’s vital to get back up and try again.”

The mountain local becomes a triathlete
Sport has always been an important part of Lothar ‘s life. Born and bred in the mountains, he often left seasoned, professional triathletes behind when he started competing. He travelled to Hawaii four times to take part in the Ironman World Championships, but he never became a professional himself. He did consider it once, but “couldn’t have juggled it with family and work,” he tells me. Nevertheless, he trained like a maniac back home in Saas-Fee. After work, he ran up and down the stairs and ramps of the village’s multistory car park. Over and over again. For hours.

“Of course, success feels better, but failures can be analysed and learned from. It’s vital to get back up and try again.”

A little bit of freedom in North Korea
Lothar ‘s achievements also include several marathons: the World Marathon Majors, among others. None was quite as special as the marathon he ran in North Korea. “The country is so isolated that it feels like you‘re on another planet,” he says. Marathon participants were only left alone during the race, which started and ended at the 60,000 capacity Kim Il Sung Stadium. The rest of the time, observers from the communist leadership accompanied the group at every turn. “We were only allowed to see what they wanted us to see,” he tells me. However, he found the North Koreans to be extremely welcoming to visitors: “They practically carry you around in their arms.” Tourism is an important source of income for the country, which is bitterly poor due to decades of isolation and economic sanctions.

Swimming across Switzerland
What sets Lothar apart from most endurance athletes and adventurers is his versatility. “I see myself as the decathlete of adventurers,” he tells me. He is just as comfortable in the water as he is on land. He has already swum various lakes and oceans, covering impressive distances, showing his endurance there too. He will need it for his latest project, swimming 80 lakes across Switzerland and at the same time drawing attention to the importance of water as a natural resource. In addition to the 28 largest Swiss lakes, numerous reservoirs, canals, mountain and glacier lakes are on the agenda too. No wonder he has no fear of the freezing cold lakes of the Saas Valley, despite temperatures just a few degrees above zero. In fact, he used them to prepare for his ‘Tour des Sui-Lacs’ project. He travels between the various lakes and other bodies of water by bike or on foot. However, the coronavirus pandemic made planning so difficult that Lothar was forced to divide his water odyssey into two stages. This summer, his journey took him from the source of the Rhine in the canton of Graubünden to the Rhine Falls in Schaffhausen.

His happy place: Melchboden
The inspiration for his current project came from home. “I grew up in the Saas Valley, and Switzerland is known to be the water tower of Europe. Water, the elixir of life, is never in short supply here,”he says, “but the same cannot be said everywhere. The storage and efficient use of water will increasingly become a concern, both locally and worldwide.” He hopes his Tour des Sui-Lacs project will raise awareness of the importance of water. Lothar Supersaxo is always happy to come home to Saas-Fee, and not only because the 1,800 m elevation is optimal for training. The place is special for one reason above all others: “Life in the glacier village is like one big family. You know everyone and vice versa. And despite the many mountains, I feel anything but trapped here. It feels like home.” As a parting shot, the idiosyncratic adventurer reveals his own happy place in Saas-Fee: the fairytale forest of Melchboden.

Viele Eckpunkte aus dem Leben von Lothar Supersaxo lesen sich ein bisschen wie eine Sammlung von «Tim und Struppi»-Comics: Er ist noch keine 18 Jahre alt, da zieht es ihn und einen Freund mit dem Fahrrad nach Paris. Später radelt er mit einem anderen Freund bis an den Rand der marokkanischen Sahara oder allein in den hohen Norden nach Skandinavien. Vom Fahrradsattel aus erlebt der junge Abenteurer auch den Konflikt zwischen Protestanten und Katholiken in Nordirland aus nächster Nähe. Jahre später steht er auf der Carstensz-Pyramide und blickt bei Schneefall über Gletscherreste und karge Kalkfelsen hinunter auf die endlosen Weiten des Dschungels von Papua, Indonesien. Er schwimmt von der berüchtigten Gefängnisinsel Alcatraz durch die Bucht von San Francisco und wird bei der fünfstündigen Überquerung der Meerenge von Gibraltar beinahe von einem riesigen Containerschiff überfahren. «Tim und Struppi»-Comics habe er in seiner Kindheit tatsächlich gerne gelesen, weiss seine Partnerin Manuela Sigrist-Barredo. Sie begleitet Lothar Supersaxo zum Treffen mit «4545» im «12-inch Coffee» in Saas-Fee.

Getrieben von Fernweh
Doch der Drang nach Auf- und Ausbruch war schon früher da: «Dieses Fernweh hatte ich immer schon in mir», erzählt Lothar Supersaxo beim Kaffee. Immer wieder zieht es ihn weg in Richtung Abenteuer, rund 60 Länder hat er bereist. Lothar ist aber auch durch und durch Familienmensch. Mit 22 Jahren heiratete er, mit 28 war er vierfacher Vater. Dazu kamen bis heute fünf Enkelkinder. Doch es gab auch Schicksalsschläge: die Scheidung von seiner ersten Frau etwa. «So etwas durchzumachen, wünscht man niemandem», sagt Lothar. Mit seiner jetzigen Partnerin Manuela Sigrist-Barredo lebt Lothar nun im Kanton Bern und ist als Ärztekasse-Agenturleiter mit seinem Team verantwortlich für das Debitorenmanagement von Arzt- und Therapiepraxen.

Dem Unbekannten Raum geben
Ein Abenteurer mit einem geordneten Leben und fixen Arbeitszeiten? «Meine Unternehmungen würde ich als Schubladenprojekte bezeichnen. Sie wachsen über die Zeit in mir», sagt Lothar. «Etwas drängt stets nach Grenzerfahrungen, nach Ausbruch aus dem Alltag», sagt er. Dabei unterscheidet der Saas- Feer grundsätzlich zwischen Erlebnissen und Abenteuern: «Ein Abenteuer beinhaltet auch immer eine Prise kalkulierbares Risiko. Ein Erlebnis hingegen ist von A bis Z durchgeplant. Da bleibt nicht mehr viel Raum für Unbekanntes.» Genau diese Komponente des Unbekannten ist es, die für Lothar Supersaxo die Würze bei seinen Unternehmungen ausmacht. Dabei darf man auch scheitern. Wie beim Versuch, den Ärmelkanal zu durchschwimmen, als ihm ein zu hoher Wellengang Grenzen aufzeigt. Er liess es bleiben, durchquerte in der Folge mit dem Fahrrad Frankreich über die Pyrenäen und die bekanntesten Alpenpässe der Tour de France. Als Ersatz für den Ärmelkanal schwamm er zwischen Lausanne und Evian durch den Genfersee. Dann ging es im Joggingschritt weiter. Lothar Supersaxo schaffte es so aus eigener Muskelkraft von Nordfrankreich bis auf den Gipfel des Matterhorns. Bei einem siebentägigen Gigathlon musste er einen Tag pausieren und fiel aus der Wertung: «Solche Niederlagen bringen mich persönlich weiter», sagt der Finisher von 21 Ironman Triathlons. «Klar, Erfolge sind etwas Schönes. Aber Niederlagen kann man analysieren und daraus lernen. Wichtig ist, dass man sich immer wieder zusammenrauft und aufsteht.»

Der Bergler wird Triathlet
Sport war schon immer eine wichtige Komponente im Leben von Lothar. Als waschechter Bergler liess er oftmals gestandene Triathlon-Profis hinter sich und nahm insgesamt viermal an den Ironman World Championship auf Hawaii teil. Profi wurde er selbst nie, obwohl er es auch einmal ins Auge fasste. Aber: «Das hätte sich nicht mit Familie und Beruf vereinbaren lassen.» Trotzdem trainierte er in seinem Heimatdorf Saas-Fee wie ein Besessener. Nach Feierabend rannte Lothar vielfach die mehrstöckigen Etagen und Betontreppen des Parkhaussilos von Saas-Fee hoch und runter. Immer wieder. Stundenlang.

Klar, Erfolge sind etwas Schönes. Aber Niederlagen kann man analysieren und daraus lernen. Wichtig ist, dass man sich immer wieder zusammenrauft und aufsteht.»

Ein bisschen Freiheit in Nordkorea
Zum Palmarès von Lothar Supersaxo gehören auch einige Marathons. Unter anderem die World Marathon Majors. Aber keiner war so speziell wie jener in Nordkorea. «Das Land ist so isoliert. Man kommt sich vor wie auf einem fremden Planeten», erzählt er. Nur auf der Laufstrecke, die mit dem Zieleinlauf im mit 60’000 Menschen besetzten Kim-Il-Sung-Stadion startete und endete, sind die Marathonteilnehmer wirklich frei. Aufpasser der kommunistischen Führungsriege begleiteten die Gruppe um Lothar Supersaxo auf Schritt und Tritt. «Sie lassen dich nur sehen, was sie auch zeigen wollen», schildert er. Allerdings hat er die Nordkoreaner als sehr freundlich gegenüber den Besuchern aus dem Ausland erlebt: «Sie tragen dich quasi auf Händen.» Denn für das durch die jahrzehntelange Abschottung und wirtschaftliche Sanktionen bitterarme Land ist der Tourismus eine wichtige Einnahmequelle.

Schwimmend durch die Schweiz
Was Lothar als Ausdauersportler und Abenteurer ausmacht, ist wohl seine Vielseitigkeit. «Ich sehe mich als Zehnkämpfer unter den Abenteurern», sagt er. So beweist er auch im Wasser Ausdauer. Als Schwimmer in verschiedensten Seen und Weltmeeren hat er schon eindrückliche Strecken hinter sich gebracht. Die Ausdauer braucht er auch für sein aktuelles Projekt: 80 Seen will er in der Schweiz durchqueren und gleichzeitig auf die wertvolle Naturressource Wasser aufmerksam machen. Neben den 28 grössten Schweizer Seen stehen zahlreiche Stauseen, Wasserkanäle sowie Berg- und Gletscherseen auf dem Plan. Kein Wunder scheut er sich auch nicht vor den nur wenigen Grad kalten Seen im Saastal. Die nutzte er nämlich auch, um sich auf das Projekt «Tour des Sui-Lacs» vorzubereiten. Die Strecken zwischen den Seen bewältigt Lothar Supersaxo jeweils mit dem Fahrrad oder zu Fuss. Weil die Corona-Pandemie die Planung erschwerte, hat er seine abenteuerliche Wasserreise durch die Schweiz in zwei Blöcke aufgeteilt: Diesen Sommer führte ihn sein Weg von der Rheinquelle im Kanton Graubünden bis zum Rheinfall im Kanton Schaffhausen.

Kraftort Melchboden
Auch für das aktuelle Projekt holte sich Lothar Supersaxo seine Inspiration in seiner Heimat. «Ich bin in einem der bedeutendsten Wasserreservoirs Europas aufgewachsen. Hier ist dieses wichtige Lebenselixier selbstverständlich», sagt er. «Das Bewusstsein ist aber nicht überall vorhanden. Der Schutz und die effiziente Nutzung des Wassers werden uns und die kommenden Generationen lokal wie weltweit mehr und mehr beschäftigen.» Mit seinem Vorhaben hofft er, verstärkt auf die Bedeutung des Wassers aufmerksam zu machen. Lothar Supersaxo kommt nicht nur wegen der exzellenten Höhenlage von 1800 m ü. M und des damit verbundenen optimalen Trainingseffekts immer wieder gerne zurück nach Saas-Fee. Ein spezieller Ort sei es für ihn vor allem aus einem Grund: «Im Gletscherdorf lebt es sich wie in einer grossen Familie. Man kennt und trifft sich, und trotz der vielen Berge fühle ich mich hier alles andere als eingeengt. Das empfinde ich als Heimat!» Am Schluss verrät der eigenwillige Abenteurer seinen ganz persönlichen Kraftort in Saas-Fee: der märchenhafte Melchboden

It’s spring in Istanbul, but no ordinary one. The markets are empty and nearly all of the shops are closed. This bustling metropolis of over 15 million people is only just beginning to return to normal. The COVID-19 pandemic hit Istanbul later than Central Europe, but it hit hard. “It was pretty crazy here for a while,” says Özlem Carikcioglu. She is sitting in the living room of her grandmother’s house, just outside Istanbul. Outside, in the garden, she can keep up her fitness programme despite the lockdown restrictions. “I need to stay fit for the ski season,” the 26-year-old tells me.

Özlem’s homeland has a population of 82 million. But in Turkey, where the Bosphorus splits Europe and Asia, very few are interested in snowsports. The country, which is a popular beach destination for central Europeans, does have ski resorts. One such resort is Uludag, four hours’ drive from Istanbul, where Özlem put on skis for the very first time. That was the day her great passion for skiing was born.

Olympic champion and curiosity
It’s autumn in Saas-Fee. The larch trees surrounding the village are slowly turning orange. The first dustings of snow are now reaching the valley floor. Yet there is always a piece of winter at 3,500 m, where the village’s glacier pistes are found. From July, you’ll find many of the world’s leading snowsports athletes preparing forwinter here. Canadians set up their slalom poles next to the Swiss giant slalom gates. Americans and Australians tear down the ski cross course. Swedes and Norwegians perfect their tricks on the kickers and rails of the snow park. For close to four months a year, Saas-Fee becomes something like an ‘Olympic village’ for the snowsports world’s top athletes. A few statistics demonstrate this emphatically: over 80 teams use the slopes on the Fee Glacier for their training, sometimes all at once. From both the dominant ski nations and the upstart challengers, everyone from rising stars to current Olympic champions is here. 41 medallists from the 2018 games in South Korea used Saas-Fee as part of their preparations for the big show.

“Everything is a little different in Turkey, a bit more difficult than elsewhere.” She is talking about working with the national ski association. She can only dream of professional training coming from what is a small ski nation.

Özlem was right there in the middle of it all. Since her first days of skiing on the sticky snow of Uludag, her progression has been impressive. It was clear from the start that she had talent. She quickly made it on to the junior national team in her homeland. “But,” she says, “everything is a little different in Turkey, a bit more difficult than elsewhere.” She is talking about working with the national ski association. She can only dream of professional training coming from what is a small ski nation. “Of course, there have been many suggestions of how to improve things, but they mostly fall on deaf ears,” she tells me. There are few slopes in the country suitable for race training, and to get to them requires a domestic flight

A one-woman show in South Korea
It is winter in South Korea. Temperatures are in the negative double digits, making breathing difficult. Özlem is smiling, however. She has actually made it to the Olympic Village. She is representing Turkey at the 2018 Winter Olympics alongside one other ski racer, three cross-country skiers, a ski jumper and two figure skaters. 8 athletes to represent a population of 82 million. Özlem didn’t have much time to prepare for the high point of her career. “I only found out ten days before the games started that I had been selected… via Instagram,” she tells me. The Turkish ski association only provided one trainer for both racers and Özlem had to prepare her skis for the rock-hard artificial snow slopes herself. Her Olympic adventure was more or less a one-woman show. Before the first of her two races, her nervousness was off the scale. Nevertheless, Özlem made it to the finish on both her giant slalom runs, placing 57th, 33 seconds behind winner Mikaela Schiffrin. “I was overjoyed just to have made it to the finish line,” says Özlem. After the race, a huge weight fell from her shoulders, but the pressure had already taken its toll. She struggled with a gastrointestinal illness for days afterwards. “The doctor said it was stress,” she recalls. Her body weakened, she crashed out on the first run of the slalom, but she still looks back at the games fondly. “The Olympics were a wonderful experience,” she tells me, “but I enjoyed the ceremonies much more than the races.”

A return to Saas-Fee as a coach
It’s summer on the Fee Glacier. Özlem may have a degree in industrial engineering, but so far, she has only managed to endure short stints of office life. “I can’t sit still,” she tells me. She prefers to pass on her experience as a ski racer to young athletes from her homeland, whom she coaches in Saas-Fee. Much of her knowledge comes from David Prades, the Spanish director of Ski Zenit, a ski school that has made a name for itself running race camps in Saas-Fee. Within this community, Özlem is far from the only skier to come from somewhere unusual. “We coach athletes from all over the world, from China to Iran and America,” says David. Özlem trained with David for the first time in 2013. “It wasn’t just that he helped me improve my ski technique, though of course, he did. He’s also a really nice guy, we’re good friends now,” she says. David finds Özlem similarly impressive: “When you consider how little support she received from her national association, Özlem’s journey has been amazing. She’s very committed and truly loves her sport.” David hopes that Özlem will soon join Ski Zenit as a coach. “It’s obvious that she loves Saas-Fee and would be a great fit for Ski Zenit. I’d love to have her on the team.” And it is true, the Turkish ski racer really does love Saas-Fee. She is obviously enthusiastic when she talks about the Elektros (small electric vehicles used to transport guests). “It seems like they really care about nature here,” she says. “And you never get bored during training camps in the glacier village,” she continues, “there’s always something new to discover.” She remembers the Mittaghorn via ferrata especially fondly: “By the end of the day, I was pretty exhausted. But it was beautiful.”

Özlem still has goals as a ski racer too. Her number one goal is to make it to the Winter Olympics again, which are due to be held in China in 2022. “There are 82 million people in Turkey,” she says, “representing my country as the best athlete in my sport gives me all the motivation I need.” The warrior keeps on dreaming.

Es ist Frühling in Istanbul. Kein gewöhnlicher. Denn die Märkte sind leer und fast alle Geschäfte geschlossen. Nur langsam finden die Menschen in der 15-Millionen-Metropole wieder in die Normalität zurück. Die Corona-Pandemie traf Istanbul später als Mitteleuropa, aber ebenfalls mit ziemlicher Wucht. «Eine Zeit lang war es hier ziemlich crazy», sagt Özlem Carikcioglu. Sie sitzt im Wohnzimmer des Hauses ihrer Grossmutter, das etwas ausserhalb von Istanbul liegt. Draussen im Garten könne sie ihr Fitnessprogramm trotz der Ausgangsbeschränkung absolvieren, sagt die 26-Jährige: «Damit ich fit bleibe für die Skisaison.»

82 Millionen Einwohner zählt Özlems Heimatland. Für Schneesport interessieren sich in der Türkei, wo der Bosporus Europa und Asien teilt, nur die Wenigsten. Dabei hat das Land, das für viele Mitteleuropäer eine beliebte Badeferiendestination ist, auch einige Skigebiete zu bieten. Eines davon ist Uludag. Hier, vier Autostunden von Istanbul entfernt, stand Özlem zum ersten Mal auf Skiern – es ist der Anfang einer grossen Leidenschaft.

«In der Türkei ist alles ein bisschen anders; ein bisschen schwieriger als hier», sagt Özlem. Sie meint die Strukturen des Skiverbands. Von professionellen Trainings kann sie in der kleinen Skination nur träumen.

Olympiasieger und Exoten
Es ist Herbst in Saas-Fee. Langsam färben sich die Lärchen rund um das Dorf orange. Eine erste dünne Glasur aus Schnee hat sich fast bis ganz hinunter ins Tal gelegt. Oben auf den Gletscherpisten auf rund 3500 Metern ist immer ein bisschen Winter. Hier bereiten sich ab Juli viele der besten Schneesportler der Welt auf den Winter vor: Kanadier stecken ihre Slalomstangen neben die ausgeflaggten Läufe der Schweizer. US-Amerikaner und Australier rasen über die Skicross-Strecke. Schweden und Norweger perfektionieren auf den Kickern und Rails des Snowparks ihre Tricks. Für fast vier Monate im Jahr wird Saas-Fee zu so etwas wie zum olympischen Dorf für Schneesportler. Ein paar Zahlen belegen dies eindrücklich: Über 80 Teams trainieren teils gleichzeitig auf den Pisten des Feegletschers. Von vielversprechenden Nachwuchsfahrern bis hin zu Olympiasiegern. Aus Zwergstaaten und grossen Skinationen. 41 Medaillengewinner der letzten Spiele in Südkorea bereiteten sich in der Vorsaison in Saas-Fee auf den Saisonhöhepunkt vor.

Mittendrin ist auch Özlem. Seit den ersten Ski-Versuchen auf dem pappigen Schnee von Uludag hat sie eine bemerkenswerte Entwicklung hingelegt. Dass sie Talent hat, war schon früh klar. Bald schafft sie es in das Nachwuchskader ihres Landes. Aber: «In der Türkei ist alles ein bisschen anders; ein bisschen schwieriger als hier», sagt Özlem. Sie meint damit die Strukturen des Skiverbands. Von professionellen Trainings kann sie in der kleinen Skination nur träumen. «Ideen für Verbesserungen gibt es viele. Aber die stossen meist auf taube Ohren», meint sie. Renntaugliche Trainingspisten gibt es wenige. Und um diese zu erreichen, steht ein mehrstündiger Inlandflug von Istanbul in den Osten des Landes an.

«One-Woman-Show» in Südkorea
Es ist Winter in Südkorea. Temperaturwerte im zweistelligen Minusbereich erschweren das Atmen. Özlem lächelt. Sie hat es ins olympische Dorf geschafft. Zusammen mit einem weiteren Skirennfahrer, drei Langläufern, einem Skispringer und zwei Eiskunstläufern vertritt sie die Türkei 2018 an den Olympischen Winterspielen. Acht Athleten vertreten 82 Millionen Einwohner. Viel Vorlaufzeit, um den Karrierehöhepunkt zu planen, blieb Özlem nicht. «Ich erfuhr zehn Tage vor Beginn der Spiele via Instagram, dass ich selektioniert wurde.» Einen Trainer stellt der türkische Verband für die beiden Athleten. Die Ski muss Özlem selbst für die pickelharten Kunstschneepisten präparieren. Das Abenteuer Olympia wird für sie zur «One-Woman-Show». Die Nervosität vor dem ersten von zwei Rennen steigt ins Unermessliche. Özlem bringt ihre zwei Riesenslalomläufe ins Ziel, klassiert sich auf Position 57. Auf Siegerin Mikaela Shiffrin verliert sie knapp 33 Sekunden. Trotzdem: «Ich war überglücklich, dass ich es ins Ziel geschafft habe», sagt Özlem. Eine riesige Last fällt von ihren Schultern. Der Druck hinterlässt seine Spuren: Özlem kämpft danach tagelang mit einer Magendarmgrippe. «Der Arzt meinte, das liege am Stress», erinnert sie sich. Sie geht geschwächt ins Slalomrennen. Kraftlos scheidet sie im ersten Lauf aus. Trotzdem: «Die Olympischen Spiele waren eine wunderbare Erfahrung. Viel mehr als die Rennen genoss ich die Zeremonien», resümiert Özlem.

Als Coach zurück nach Saas-Fee
Es ist Sommer auf dem Feegletscher. Özlem hat ihr Studium in industriellen Ingenieurwissenschaften abgeschlossen. Im Büro hielt sie es bislang nur kurz aus: «Ich kann nicht still sitzen», sagt sie. Lieber gibt sie ihre Erfahrungen als Skirennfahrerin an junge Athleten aus ihrer Heimat weiter. Sie trainiert in Saas-Fee Jugendliche aus der Türkei. Ein grosser Teil ihres Wissens, sagt sie, verdanke sie David Prades. Der Spanier ist Direktor von Ski Zenit, einer Skischule, die sich in Saas-Fee mit Camps für Rennfahrer einen Namen gemacht hat. Hier ist Özlem nicht die einzige Exotin: «Zu uns kommen Athleten aus der ganzen Welt. Wir trainieren mit Chinesen, Iranern oder US-Amerikanern», sagt David. 2013 trainierte Özlem zum ersten Mal mit David. «Er hat mich nicht nur mit meiner Skitechnik weitergebracht. Es passt auch menschlich. Mittlerweile sind wir Freunde», sagt sie. Der Trainer ist ebenfalls zufrieden: «Wenn man bedenkt, wie wenig Unterstützung sie von ihrem Landesverband erhält, dann ist Özlems Weg schon sehr erstaunlich », sagt David. «Sie ist sehr engagiert und liebt ihren Sport wirklich sehr.» David hofft, dass Özlem bald auch für Ski Zenit als Coach arbeitet. «Wir haben schnell gemerkt, wie sehr sie Saas-Fee und Ski Zenit liebt. Es wäre wirklich toll, wenn Özlem ein Teil unseres Teams werden würde.» Tatsächlich hat es Saas-Fee der türkischen Skirennfahrerin angetan. Sie ist begeistert von den kleinen Elektrofahrzeugen, die die Gäste transportieren: «Es scheint, als würde man hier zur Natur wirklich Sorge tragen.» Und langweilig werde es einem in Saas-Fee während der Trainingscamps auch nie. «Es gibt immer irgendwas zu entdecken», sagt sie. Besonders in Erinnerung bleibt ihr der Klettersteig Mittaghorn: «Am Ende des Tages war ich ziemlich erschöpft. Aber es war wunderschön.»

Noch hat Özlem aber auch als Skirennfahrerin Ziele. Ihr grösster Wunsch ist die nochmalige Teilnahme an den Olympischen Winterspielen. Diese stehen im Februar 2022 in China auf dem Programm. «Wir haben 82 Millionen Menschen in der Türkei. Mein Land als beste Athletin in meinem Sport zu vertreten, gibt mir so viel Motivation», sagt Özlem. Die Kämpferin träumt ihren Traum weiter.

Tom Stauffer, 51, is rarely at his home in Unterlangenegg, Bern. His life is lived out of a suitcase. “I’m on the road for about 200 days a year,” says the man with the trademark moustache. Stauffer has been on the alpine ski circuit for over 20 years. At the start of his career, he worked mainly with juniors from the regional squads. Subsequently, he spent time in the USA and Sweden honing the technique of their rising stars. The German Women’s Ski Team also achieved notable successes under Stauffer ’s direction. After these spells abroad, he moved back home in the spring of 2014 to rejoin Swiss-Ski. At the time, Switzerland stood a lowly sixth in the international rankings. Austria, their arch-rival on every icy racing piste across the globe, had just won the Nations Cup for the 24th time in a row.

The ‘General Manager’
A lot has changed since then. Promising youngsters like Daniel Yule and Marco Odermatt have matured into star athletes. Relentless incremental improvement and, what Stauffer refers to as, “excellent work in talent scouting” by youth team boss Hans Flatscher, culminated in the team winning the Nations Cup at the end of the 19/20 World Cup season. Switzerland is on top of the ski world once more. Stauffer has been a key part of the success. He sees himself as a general manager. Much like the managers in major US sporting leagues, he must assemble a team from the most promising athletes at his disposal. On the competition slope, racers compete as individuals. Nevertheless, being part of a team is important. “Having competition during training is vital,” says Stauffer, “the athletes push each other to a higher level as a result of internal competition.” The team also plays another important role. During the long competition season, athletes are always on the road and away from their friends and family. As the Swiss Head Coach puts it, “it’s essential for there to be others around with whom they can relax and unwind.”

More flexibility at home
For many years, Saas-Fee has been an important fixture in the Swiss-Ski training schedule. The glacier slopes, situated at 3,500 m, provide athletes with optimal training conditions even in midsummer. “We benefit enormously from the flexibility that training at home gives us,” says Stauffer. It also keeps costs down compared with relocating to training facilities in New Zealand, Chile or Argentina during the southern hemisphere’s winter. This is no small consideration: each training group needs 3 – 4 tonnes of equipment, which would need to be shipped halfway around the world. Slalom ace Ramon Zenhaeuser hasn’t trained in the southern hemisphere for several years. He now does all of his pre-season preparation in Saas-Fee. And that’s not only because finding enough legroom on flights can be a challenge for the two-metre giant. “I don’t know of a comparable summer ski area anywhere in the world,” Ramon, who has been the official ambassador for Saas-Fee’s summer skiing since 2018, told us. The ability to train on the steep World Cup course situated on the Feegletscher is a major factor in the Swiss taking back the global crown in the technical disciplines of slalom and giant slalom.

For many years, Saas-Fee has been an important fixture in the Swiss-Ski training schedule. The glacier slopes, situated at 3,500m, provide athletes with optimal training conditions even in midsummer. “We benefit enormously from the flexibility that training at home gives us,” says Tom Stauffer.

Early mornings, long days
Of course, Swiss-Ski cannot afford to rest on its laurels. The dismal results in the first year following the retirement of the legendary Marcel Hirscher have been a wake-up call for the Austrians. “Now we are the target,” admits Tom Stauffer. Which is why it’s particularly important to make the most of their time training in Saas-Fee. That means long days for the head coach and his team. Their alarm clock is set for half-past four in the morning. As the sun is rising, the team set up gates on the glacier marking out training courses. They then video every single run the athletes take, for painstaking analysis back at the hotel later on. While the athletes follow up with strength and endurance training, the trainers are already planning the next day’s session. Typically it will be 7 pm before Stauffer can call it a day.

Es ist ein Leben mit gepackten Koffern. Tom Stauffer, 51-jährig, ist nur selten zu Hause im bernischen Unterlangenegg. «Etwa 200 Tage im Jahr bin ich unterwegs», sagt der Mann mit dem markanten Schnauzer. Seit über 20 Jahren ist Stauffer im alpinen Skizirkus unterwegs. Erst arbeitete er vorwiegend mit Nachwuchsathleten der Regionalkader. Später feilte er mit Schützlingen in den USA und Schweden am perfekten Schwung. Auch die deutschen Ski-Frauen erlebten unter der Leitung von Stauffer zahlreiche Höhenflüge. Nach den Auslanderfahrungen erfolgte im Frühling 2014 der Wechsel zurück zu Swiss Ski. Dies zu einem Zeitpunkt, zu dem die Schweiz in der Nationenwertung gerade mal noch auf Platz sechs lag. Österreich, Erzfeind Nummer eins auf den vereisten Rennpisten rund um den Globus, holte sich damals zum 1. Mal in Folge den Nationentitel.

Der General Manager
Seither hat sich einiges getan. Aus vielversprechenden Nachwuchshoffnungen wie Daniel Yule oder Marco Odermatt sind Spitzenathleten geworden. Die konstanten Fortschritte und die, wie
Stauffer sagt, «hervorragende Arbeit bei der Talentsichtung» um Nachwuchschef Hans Flatscher gipfelten zum Ende der Weltcupsaison 2019/2020 im Gewinn der Nationenwertung. Die Schweiz ist wieder Skination Nummer eins. Auch Stauffer ist ein wichtiger Baustein des Erfolgs. Er sieht sich als «General Manager». Wie die Manager in den grossen US-Sportligen stellt auch der Swiss-Ski-Cheftrainer aus den aussichtsreichsten Athleten Teams zusammen. Auf der Rennpiste sind die Skirennfahrer allein unterwegs. Trotzdem hat das Team einen wichtigen Stellenwert. Wichtig seien dabei vor allem die Vergleiche in den Trainings, sagt Stauffer. Die Athleten fordern einander bei den internen Vergleichen. Dazu kommt ein weiterer wichtiger Faktor: Während des langen Wettkampfwinters sind die Athleten stets auf Achse, weg von Familie und Freunden. «Da ist es auch wichtig, dass man jemanden zum Reden hat», weiss der Swiss-Ski-Cheftrainer.

Flexibler zu Hause
Seit Jahren ist Saas-Fee ein wichtiger Fixpunkt im Trainingskalender von Swiss Ski. Hier, auf den Gletscherpisten auf rund 3500 Metern über Meer, finden die Athleten auch im Hochsommer beste Bedingungen vor. «Wir profitieren vor allem von der Flexibilität beim Training zu Hause», sagt Tom Stauffer. Zudem fallen die Kosten für Reisen in die Trainingslager im Südwinter von Neuseeland, Chile oder Argentinien weg. Ein nicht unwesentlicher Faktor, denn pro Trainingsgruppe fallen drei bis vier Tonnen an Material an, das um die halbe Welt transportiert werden muss. Slalom-Ass Ramon Zenhäusern verzichtet etwa bereits seit einigen Jahren auf die Reise in den Süden. Seine Saisonvorbereitung bestreitet er gänzlich in Saas-Fee. Das hat nicht nur damit zu tun, dass für den Zweimetermann die Beinfreiheit im Flugzeug ziemlich knapp ist: «Ich kenne weltweit kein vergleichbares Sommerskigebiet», sagt Ramon Zenhäusern, der seit 2018 offizieller Botschafter der Gletscherpisten ist. Das Training auf der steilen Weltcup-Piste auf dem Feegletscher ist auch ein Grund dafür, dass die Schweizer in den technischen Disziplinen Slalom und Riesenslalom wieder zur absoluten Weltspitze gehören.

Seit Jahren ist Saas-Fee ein wichtiger Fixpunkt im Trainingskalender von Swiss-Ski. Hier, auf den Gletscherpisten auf rund 3500 Metern über Meer, finden die Athleten auch im Hochsommer beste Bedingungen vor. «Wir profitieren vor allem von der Flexibilität beim Training zu Hause»

Tom Stauffer

Lange Tage
Auf den Lorbeeren ausruhen kann sich Swiss-Ski freilich nicht. Für die Österreicher waren die dürftigen Resultate im ersten Jahr nach dem Rücktritt von Ausnahmeathlet Marcel Hirscher mehr als nur ein Weckruf: «Jetzt sind wir die Gejagten», ist sich Tom Stauffer bewusst. Deshalb gilt es, aus den Trainingseinheiten auf den Gletscherpisten von Saas-Fee das Maximum herauszuholen. Für den Cheftrainer und seinen Equipe bedeuten das lange Tage: Um halb fünf klingelt der Wecker. Mit dem Sonnenaufgang stecken die Trainer auf dem Feegletscher die Torstangen für das Training. Sie filmen jede Fahrt ihrer Athleten, um sie später im Hotel genauestens zu analysieren. Während die Skicracks dann Konditions- und Ausdauereinheiten absolvieren, bereiten sich die Trainer bereits auf den nächsten Trainingstag vor. Um 19:00 Uhr ist für Stauffer in der Regel Feierabend.

The route to the Jegihorn has more than earned its reputation as the “panoramic Via Ferrata.” Its exposed south-facing climb rewards those who brave it with magnificent views of the Mischabel range and many other 4,000-metre summits.

First things first: This Via Ferrata’s starting point is at the base station of the Hohsaas gondola in Saas-Grund. It’s best to get an early start as the whole route takes about seven to eight hours. Remember to check the storm risk when planning your day an before starting the climb, especially in midsummer. If don’t want to get up and out quite so early, you can stay the night before at the 2,700-metre-high Weissmies hut and start the route from there. This not only saves you around an hour‘s walk to the Via Ferrata entrance in the morning, but those who spend the night also get to witness the sunrise over the Mischabel group. The first rays of sun bathe the summits in a cerise light. The view will give you goosebumps before you even put your hiking boots on.

Kit list: A helmet and harness with a Via Ferrata set are mandatory on the Jegihorn route. Both can be rented at local sports shops. It is also important to take enough to eat, and plenty of fluids. The south-facing route is exposed to the sun all day, throughout the season. It’s enough to make you sweat even towards the end of the season, in October. A full flask of tea is a real lifesaver.

The start of the Via Ferrata, which is maintained by the local mountain guides, sits at around 2,800 metres above sea level. Before hooking their carabiners onto the first of the 1,000 metres of steel cable, climbers should be aware of one thing: the Jegihorn Via Ferrata is quite technically demanding and is classified between K3 and K4 in difficulty. Note that the Via Ferrata to the Mittaghorn (3,144 metres) above Saas-Fee is much better suited to beginners.

At 3,206 metres above sea level at its highest, the Jegihorn is the highest Via Ferrata in the Western Alps. Several ladders and around 400 anchor points secure the path along the ridge to the summit approach. Then the climbers face a true test of their mettle: the most direct route to the main summit is via a lofty three-rope suspension bridge, a highlight of the tour. But if that induces a fear of heights, you can bypass the bridge. An alternative route leads down into the gorge and climbs back the other side towards the summit. From the peak, there’s a breathtaking view, a summit register, and a collection box. Contributions to the latter go towards the hours of maintenance required on the route each year thanks to the severity of Saas Valley’s winters.

Though you’ve made it up, don’t underestimate the descent that follows. Scrambling down the large boulders and scree is a challenge in itself, and takes a fair amount of energy. It’s here that an early morning start can pay off, because catching the last gondola down from Kreuzboden saves 1,100 metres of further descent.