Pasta is a popular choice for carb-loading sportspeople. I met three Swiss para-athletes, Luzia Joller, Gaël Suhner and Andreas Schroth, one lunchtime for a plate of the good stuff at Saas-Fee’s Arvu-Stuba. All three are avid snowboarders, and they are in the Saas Valley for the para-snowboard weekend, which is run three times a year by PluSport. PluSport is the umbrella organization of Swiss Disabled Sports which has around 12,000 members. Joining the trio at the event are four PluSport coaches.

Luzia, Gaël, and Andreas take every opportunity they can to get on the slopes. They participated in the first Mentelity Games, which ran from 10th to 12th April 2019. The games are the brainchild of three-time Winter Paralympic gold medalist and five-time world champion in para-snowboarding, Bibian Mentel. They’re all excited to take part in the games again, with the Mentelity Games returning to Saas-Grund for the second time in March 2020. The three-day ski and snowboard event brings people with disabilities from all over the world together for training and workshops.

The first Mentelity Games
Para-snowboarding is a fairly new discipline in Switzerland. Silvan Hofer is the project manager for para-snowboard at PluSport, as well as a snowsports instructor and trainer for students and snowsports teachers alike. He has been building its profile for about three years now. It was Silvan who encouraged Luzia, Andreas and Gaël to attend last year‘s Mentelity Games. The event offered skiers and snowboarders with disabilities a comprehensive choice of activities and training. At the “Wissensstrasse” (Knowledge Street), newcomers were given the chance to figure out which sports they wanted to try out, and then a program was selected tailored to the individual disability. During the three-day event, participants were given lessons, either in ability-matched groups or with private trainers. They were also informed about further courses run by ski and snowboard professionals and learned more about the different disciplines within the sport, like slalom, freestyle and touring.

Andreas, who has been snowboarding in Saas-Fee for years, whole-heartedly recommends getting involved. “It was quite a challenge to ride with guides I didn’t know to start with, especially as they used different snowboarding techniques from those that I was familiar with. But I benefited greatly and learned a lot.” For Gaël the highlight was meeting other attendees and he looks forward to the next Mentelity Games “to see everyone again, it was so much fun!“ Luzia also had a great time during those first days in the Saas Valley. All three were assigned to top-level athletes and Paralympic medalists at the workshops because of their high level. But, as Luzia humbly puts it, “it’s the coming together that’s important, not your athletic level. It’s the fun of trying new things and sharing your tips and tricks. You see on their faces just how grateful the attendees are for being able to be a part of an event like this one. I was amazed at what people can do, and motivated by everyone’s incredible spirit. I think it would be cool if there were more participants next time.”

Luzia: one bad accident changes everything
Luiza Joller started skiing at the age of two. When her brothers made the switch to snowboarding, the then six-year-old followed suit. At twelve, she raced for the first time. Snowboarding became her life and at fifteen she joined a sports-college in Engadin, to realize her prodigious talent.

But after an accident in 2010, the graceful woman with the wild dark curls from Grisons was forced to take a long break. The former student fell so badly that ultimately, her left shoulder joint had to be amputated, leaving her disabled. Back and phantom limb pain have dogged her life ever since. Whilst she lives a relatively independent life, she needs a little help around the household. In addition to the consequences of her accident, her ADHD (an attention deficit disorder) causes problems. I start to notice it when the salad is brought over. The 34-year-old falters while telling her story, obviously distracted by the interruption.

In 2017, she got back on a snowboard once more. For a long time, she’d only ride in her garden. “I was afraid I’d fall over again,“ she recalls. But that very same year, doctors gave her the all-clear to resume snowboard training. Now she dreams of making it to the 2022 Paralympic Winter Games in Beijing.

Gäel: Born with a disability
At just 12 years old, Gaël Suhner is the baby of this group. He’s sponsored by PluSport as a junior para-snowboarder. Gaël was born in Bavaria with a deformity of his hand and arm. But I don’t notice his impediment as he spears Penne Rigate alla Bolognese with his fork. The A-grade student comes across as very grown-up for his age. There are only a few situations in which he feels disadvantaged as a result of his disability. “If, for example, I can’t do something with my little brother, then I notice it,“ he explains.

His family moved to Switzerland eight years ago. At six years of age, he started snowboarding – but it’s not his only hobby. He also sings with the Zurich Boys‘ Choir. Although, a career on stage isn’t on the cards according to his plans; he wants to be a maths teacher. “So you can set the homework?” I ask. “Exactly,“ Gaël shoots back, playfully. His grin sets the group off laughing, before he goes on to explain that “no, really it’s because I like teaching others and I like mathematics best.“ Time and again he makes everyone around him laugh. When asked how he balances his hobbies and training, he replies, “when I’m injured, then I’ll sing for a bit instead. When I’m not, I go snowboarding… so I actually end up spending about as much time in the choir as I do on the piste.”

Andreas: “The biggest hurdle is a lack of understanding”
Andreas Schroth was born with serious visual impairment. The 30-year-old marketing manager for the Swiss Blind and Visually Impaired Association (SBV) can only snowboard when led by a trained adaptive snowboard guide. Away from the piste, Andreas, a budding home cook, is candid about his limitations: “For example, I can’t just spontaneously decide to go snowboarding because I need a guide. There are some hurdles that I can handle better than others. But when I‘m feeling down, I‘m certainly more sensitive to obstacles, especially those that I can’t control for myself. One of the things I’ve found to be the hardest is the job market. When you apply for a job with a visual impairment, the employer usually can’t fathom that it might be possible for you to do the job as well as someone without a disability. Sure, there are restrictions in graphical work, of course,” explains the Schaffhausen local. “but with the appropriate aids, things like screen readers and magnification software, I can do just about anything.”

Three different stories, one shared message
As different as these three para-athletes are, they all share something in addition to their passion for snowboarding: their zest for life. Their conviction that nothing is impossible. None of the three has let their limitations get in their way. Their incredible skills will be on show again at the second edition of the Mentelity Games this March – where they will reunite as friends, but also as competitors on the slopes.

Teigwaren sind bei Sportlern beliebt. Die Kohlenhydrate steigern ihre Leistungsfähigkeit. So treffe ich die drei Schweizer Para-Athleten Luzia Joller, Gaël Suhner und Andreas Schroth mittags auf einen Teller Pasta in der «Arvu-Stuba» in Saas-Fee. Alle drei sind passionierte Snowboarder und gerade im Saastal, wo PluSport dreimal jährlich ein Para-Snowboard-Weekend durchführt. PluSport ist der Dachverband des schweizerischen Behindertensports mit rund 12’000 Mitgliedern. Begleitet wird das Trio von vier PluSport-Trainern

Luzia, Gaël und Andreas nutzen jede Gelegenheit, auf die Piste zu kommen. Sie nahmen bereits 2019 an den ersten Mentelity Games teil, die von Bibian Mentel initiiert wurden, der dreifachen Goldmedaillengewinnerin bei den Winter-Paralympics und fünfmaligen Weltmeisterin im Para-Snowboarden. An den zweiten Mentelity Games im März wollen sie wieder dabei sein. Denn der dreitägige Ski- und Snowboard-Event mit Workshops, an dem Menschen mit Handicap aus aller Welt zusammenkommen, hatte sie begeistert.

Die ersten Mentelity Games
Para-Snowboard ist in der Schweiz eine junge Disziplin, die Silvan Hofer, Projektleiter Para-Snowboard bei PluSport, Schneesportlehrer und Schneesportlehrerausbildner, seit rund drei Jahren aufbaut. Es war Silvan, der Luzia, Andreas und Gaël ermuntert hat, an den letztjährigen Mentelity Games teilzunehmen. Dort erwartete Ski- und Snowboardfans mit Beeinträchtigung ein umfassendes Unterrichts- und Kursangebot. An der «Wissensstrasse» wurde zunächst ermittelt, welche Sportart die Teilnehmer ausprobieren wollten und das auf die individuelle Behinderung zugeschnittene Material ausgewählt. Während der drei Veranstaltungstage erhielten die Teilnehmer individuellen Unterricht in stufengerechten Gruppen oder durch einen Privattrainer. Die Sportlerinnen und Sportler konnten sich ausserdem an Schnupperkursen von Skiund Snowboardprofis beraten lassen und mehr zu Themen wie Slalom, Freestyle oder Tourenski erfahren.

Andreas, der seit Jahren in Saas-Fee Snowboard fährt, empfiehlt die Teilnahme von Herzen. «Es war eine ziemliche Herausforderung, mit Guides zu fahren, die ich noch nicht kannte und die andere Snowboard-Techniken anwandten als ich. Aber ich profitierte und lernte viel.» Für Gaël lag die besondere Faszination an den Teilnehmenden selbst, und er freut sich auf die nächsten Mentelity Games: «Dann sehe ich alle wieder, es hat so viel Spass gemacht!» Auch Luzia empfand die Tage in Saas-Grund als sehr positiv. Alle drei waren bei den Workshops wegen ihres hohen Levels Spitzensportlern und Paralympics-Medaillengewinnern zugeteilt worden. Ohne Allüren sagt Luzia aber auch: «Das Zusammenkommen zählt, nicht das sportliche Niveau, sondern das Ausprobieren und sich gegenseitig Tipps zu geben. Man sieht die Dankbarkeit bei vielen Teilnehmern extrem, bei so etwas mitmachen zu können. Ich war erstaunt, was die Leute alles leisten, welch grosser Wille vorhanden ist. Ich fände es cool, wenn das nächste Mal noch mehr Teilnehmer kämen.»

Luzia: Schwerer Unfall ändert alles
Luzia Joller begann mit zwei Jahren, Ski zu fahren. Als ihre Brüder zum Snowboard wechselten, wollte die Sechsjährige mit ihnen gleichziehen. Mit zwölf fuhr sie erste Rennen. Snowboarden war ihr Leben, und sie begab sich mit 15 gar in ein Sportinternat im Engadin, wo man ihr grosses Talent bescheinigte.

Nach einem Unfall im Jahr 2010 musste die grazile Bündnerin mit den wilden dunklen Locken eine Zwangspause einlegen. Die einstige Studentin rutschte so unglücklich aus, dass letztlich das linke Schultergelenk entfernt werden musste und sie so zum IV-Fall wurde. Rücken- sowie Phantomschmerzen belasten seither ihren Alltag. Sie kann ein relativ eigenständiges Leben führen, benötigt aber Hilfe im Haushalt. Zusätzlich zu den Unfallfolgen macht ihr ADHS zu schaffen, eine Aufmerksamkeitsdefizitstörung. Dies macht sich bemerkbar, als der Salat gebracht wird. Die 34-Jährige gerät beim Erzählen ins Stocken, Einflüsse von aussen lenken sie ab.

2017 stellte sie sich wieder auf das Snowboard, lange Zeit nur im Garten. «Ich hatte Angst, umzufallen», erinnert sie sich. Noch im gleichen Jahr nahm Luzia Joller das Snowboard-Training mit ärztlicher Bewilligung wieder auf. Sie träumt davon, 2022 an den Paralympischen Winterspielen in Peking teilzunehmen.

Gaël: Fehlbildung von Geburt an
Gaël Suhner, mit zwölf das Nesthäkchen im Trio, wird von PluSport als Nachwuchs-Para-Snowboarder gefördert. Gaël kam in Bayern mit einer Fehlbildung an Hand und Arm auf die Welt. Sein Handicap merkt man ihm nicht an, als er die Penne rigate alla Bolognese auf die Gabel spiesst. Der pfiffige Schüler wirkt für sein Alter sehr erwachsen. Es gibt nur wenige Situationen, in denen er sich mit seinem Handicap benachteiligt fühlt. «Wenn ich zum Beispiel etwas mit meinem kleinen Bruder nicht mitmachen kann, kommt dies schon vor», erklärt er.

Seine Familie zog vor acht Jahren in die Schweiz. Mit sechs fing er zu snowboarden an – nicht sein einziges Hobby. Er singt auch bei den Zürcher Sängerknaben mit. Eine Bühnenkarriere stünde aber nur als Hobby auf seinem Plan, er will Mathematiklehrer werden. Um andere zu piesacken? «Genau», pariert Gaël schlagfertig, grinst und löst Gelächter aus. Dann erklärt er seine wahre Motivation: «Nein, weil ich anderen gerne Sachen erkläre und Mathematik am liebsten mag.» Immer wieder bringt er die Anwesenden zum Lachen, etwa bei der Frage, wie oft er was trainiere: «Wenn ich mich verletzt habe, dann singe ich, wenn nicht, gehe ich snowboarden – aber eigentlich bin ich gleich oft im Chor wie auf der Piste.»

Andreas: «Die grösste Hürde ist die Unwissenheit»
Andreas Schroth weist von Geburt an eine starke Sehschwäche auf. Der 30-jährige Marketing-Verantwortliche beim Schweizerischen Blinden- und Sehbehindertenverband (SBV) kann nur von einem geschulten Guide an den Händen geführt aufs Snowboard. Fernab der Piste kommt der Hobbykoch aber im Grossen und Ganzen klar. «Ich kann zum Beispiel nicht einfach spontan entscheiden, Snowboard fahren zu gehen, weil ich auf einen Guide angewiesen bin. Es gibt gewisse Hürden, mit welchen ich besser umgehen kann als mit anderen. Wenn ich ein Tief habe, reagiere ich sicher empfindlicher auf Barrieren, gerade auf jene, welche ich selbst kaum beeinflussen kann. Eine der grösseren Hürden ist der Jobbereich. Wenn man sich mit einer Sehbehinderung bewirbt, kann sich der Arbeitgeber in der Regel nicht vorstellen, dass Büroarbeiten genauso gut verrichtet werden können wie von nicht Handicapierten. Sicher, es gibt Einschränkungen im grafischen Bereich», erklärt der Schaffhauser. Aber mit entsprechenden Programmen, etwa Screenreader, um sich den Bildschirminhalt vorlesen zu lassen oder Vergrösserungssoftware, liesse sich das gut handhaben.

Drei unterschiedliche Schicksale, ein Motto
So unterschiedlich die drei Para-Sportler auch sind, neben ihrer Leidenschaft für das Snowboarden teilen sie noch etwas: ihre Lebensfreude und ihre Überzeugung, dass nichts unmöglich ist. Die drei lassen sich nicht von körperlichen Einschränkungen behindern. Dies werden sie an den zweiten Mentelity Games im März wieder unter Beweis stellen – als Freunde, aber auch als sportliche Gegner auf der Piste.

The market, which takes place on the third weekend of advent each year, is a very special event. Exhibitors at this crafts market offer lovingly handcrafted products. Sisters Erika Zurbriggen and Bernadette Bolli can be found at their neighbouring stands. Erika sells her mother‘s colourful hand-knitted SUN caps, hand-carved models of animals like the local black-headed sheep and goats, wooden angels, and ornate wooden nativity scenes carved by her husband. From mid-November to the end of the year, she also exhibits her original nativity scenes in Sun Flower, her shop in Saas-Grund. Meanwhile, her sister Bernadette offers natural, organic products such as ointments, tinctures, herbal salts and herbal tea, the ingredients for which she forages with her mother.

Foraged natural products featuring local alpine plants can also be found at several other stands, including that of Trudy Senn. Visitors will also find hand-knitted scarves and crocheted headbands which can be individually personalised. At the Wollnadelfee (knitting fairy) stand, an assortment of products awaits eager shoppers, including woollen and textile accessories as well as greeting cards.

Of course, there are all sorts of delicacies to tempt visitors’ tastebuds too. Pierre-André Schwab, for one, offers home-made food, including fine terrines. Beyond that, the market has plenty of freshly baked goods like pear strudels and even home-brewed liqueurs.

This winter, wander from stand to stand, browsing for presents and other goodies. For the little ones, there will be a children‘s cinema, storytelling, and face painting available on both days. They also have the chance to paint their own shopping bags or create glittery paper stars, which is sure to get them in the Christmas spirit. The market is open from 4 pm on 13th and 14th December.

Dieser Markt, der jeweils am dritten Adventswochenende stattfindet, ist etwas ganz Besonderes: ein Handwerksmarkt, an dem die Aussteller in liebevoller Handarbeit hergestellte Erzeugnisse feilbieten. Die Schwestern Erika Zurbriggen und Bernadette Bolli haben gleich zwei Stände nebeneinander. Erika Zurbriggen verkauft von ihrer Mutter gestrickte, farbenfrohe Sun-Mützen, selbst geschnitzte Tiere wie Schwarzkopfschafe oder Ziegen, Holzengel sowie kunstvolle Baumkrippen, für die ihr Mann eigens das Holz aushöhlt. Ihre originellen Krippen stellt sie von Mitte November bis Ende Jahr jeweils auch in ihrer Boutique Sun-
Flower in Saas-Grund aus. Ihre Schwester Bernadette Bolli bietet Naturprodukte wie Salben, Tinkturen, Kräutersalz und Tee aus Kräutern an, die sie zusammen mit ihrer Mutter gesammelt hat. Auf Naturprodukte mit hiesigen Alpenpflanzen trifft man gleich an mehreren Ständen, etwa bei Trudy Senn. Die Besucher finden zudem Gehäkeltes, Stirnbänder, die individuell bedruckt werden können, oder handgestrickte Schals. Am Wollnadelfee-Stand warten Accessoires aus Wolle und Stoff sowie Grusskarten auf Interessenten. Der leibliche Genuss kommt ebenfalls nicht zu kurz, denn es werden Backwaren wie Birnenweggen oder selbst kredenzte Liköre angeboten. Pierre-André Schwab wartet mit selbst gemachten Speisen auf, darunter feine Terrinen.

Diesen Winter kann man jeweils ab 16 Uhr von Stand zu Stand schlendern und Geschenke erstehen. Für die Kinder gibt es an beiden Tagen ein Animationsprogramm mit Kinderkino, Märlistunde und Kinderschminken. Wenn die Kleinen dann auch noch Einkaufstaschen bemalen oder glitzernde Papiersterne basteln, funkeln ihre Augen gewiss mit dem Lichtermeer um sie herum um die Wette.

Bild: levin.studio

The catastrophe of 1965 is not the only disaster the Allalin Glacier has seen. Its wild and unpredictable nature has repeatedly threatened the existence of the Saas population. The glacier originates on the 4,190-metre-high Strahlhorn, which, along with the Allalinhorn, the Alphubel, and the Rimpfischhorn, belongs to the Allalin group.

Ice, an unreliable dam
From the 15th century to the beginning of the 20th, a period known as the Little Ice Age, the Allalin glacier repeatedly grew and receded. As it grew time and time again it filled the entire valley through which the Saaser Vispa ran, and dammed the river as a result. When the ice barrier melted, however, the glacial lake behind it would flood the Saas Valley. 26 such floods have been recorded. The sand and gravel sediment left behind turned invaluable farmland into quasi-deserts for years afterwards, forcing parts of the Saas population to emigrate.

In ‘The Chronicle of the Saas Valley’ (Die Chronik des Thales Saas), published in 1851, cleric Peter Joseph Ruppen recorded particularly bad flash floods in 1633, 1680 and 1772. 1633 and 1680 were reported to be particularly devastating years.

Devastation in the valley
The destruction caused by the Allalin glacier was such that contemporary author Otto Supersaxo christened it the “dragon” on the Mattmark valley floor. The Saas population had bounced back from natural disasters like avalanches and landslides, again and again, making their peace with what nature threw at them and eking out a modest life through hard work. But the lake Mattmark “tsunami” of 4th August 1633 shook the population to its core. Boulder and debris-laden water tore through the valley all the way down to Visp, devastating farmland in its path. Rocks and sand-covered pastures, fields and even houses were submerged deep below the water’s surface. Sources vary, but it’s thought that around 750 Saas Valley dwellers gave up everything and emigrated en-masse. At the time, that was between a third and a half of the population.

“Traumatized by the devastation, the
remaining population swore not to
play, dance or celebrate for
the next 40 years.”

Those who remained faced years of work to reclaim the land. Singletons vowed not to marry until the work was completed. True to their word, there wasn’t a single wedding in the Saas parish district for the next 14 years. But in 1680, the horror repeated itself. This time around, flash flooding even destroyed 18 houses in Visp. Traumatized by the devastation, the remaining population swore not to play, dance, or celebrate for the next 40 years, a vow was recorded by notary Peter Anthamatten on 14th July, 1680.

Sure enough, the dragon remained dormant for almost a whole century after that. Then, on 17th September 1772, following two days of heavy rain, the beast awoke and the lake’s waters burst through the glacier wall, once more causing flooding and destruction down the valley.

Early attempts to tame the dragon
In 1833, lake Mattmark was again threatening to burst its banks. This time, the Saas population received 200 francs (equivalent to about 4000 Swiss francs today) from the government to create a six-shoe-deep spillway (1 shoe equals 29.326 centimetres). Just one year later the lake broke through again, washing away nine bridges in the valley. 1834 saw a pathway drilled through the Allalin glacier allowing the dammed water to flow at a manageable rate. But this solution didn’t last long: in 1837 the Mattmark dragon flexed its muscles yet again, with the water building up to unmanageable levels and breaking through once more.

Dramatic fluctuations in water level during the 1840s finally clogged the drainage channel. In 1846 the state experimented with using wooden channels to direct water into the glacier’s crevasses, without success. On 24th September 1920, lake Mattmark flooded Saas-Almagell once again, and large areas of cultivated land were destroyed, along with Hotel Portjengrat.

Building the Mattmark dam
In 1960, Kraftwerke Mattmark AG finally started construction of the present Mattmark dam. Five years later, without warning, the dragon struck from above. At twenty past five on 30th August 1965, a huge piece of the Allalin glacier’s ice tongue collapsed. The falling ice destroyed the residential barracks, offices and site canteen below. Eighty-six men and two women were buried under two million cubic meters of ice and scree, 11 more were injured. The majority were construction workers, a combination of Italians and Swiss and the recovery of the 88 bodies took many months.

Since 1965, there have been no more incidents. The dragon has been well controlled since the dam was constructed.

Mattmark 1965 memorial half-marathon
The start point of the memorial race is the round church in Saas-Balen, from where this 21.1 kilometre half-marathon leads through glorious larch forests past Saas-Grund. The race continues through Saas-Almagell to the hamlet of Zer Meiggeru, from which point it follows the old road as it continues upwards towards the dam. The last part of the route is the most enjoyable for the runners, boasting eight kilometres of practically flat terrain around the picturesque lake Mattmark.

Those who prefer a less strenuous challenge can take on just the final section around the lake, or sign up for the Nordic Walking/Fun category. There’s also a children‘s race along the dam wall.

“More than 300 valley dwellers lost all their belongings as a result of the flash flood on 4th August 1663.”

Eis als unverlässliche Staumauer
Während der Kleinen Eiszeit vom 15. bis Anfang des 20. Jahrhunderts wächst der Allalingletscher, von Autor Otto Supersaxo auch «Drache im Talboden von Mattmark» genannt, wiederholt mächtig an. In dieser Zeit schiebt er sich immer wieder quer über die gesamte Talbreite der Saaser Vispa und staut den Mattmarksee auf. Beim Abschmelzen der Eisbarriere flutet der Gletscherstausee mehrfach das Saastal. 26 Überschwemmungen sind festgehalten. Zum Teil verwandeln sie das Ackerland und die Weiden für Jahre in Sand- und Geröllwüsten und zwingen Teile der Saaser Bevölkerung zum Auswandern.

Der Domherr Peter Joseph Ruppen berichtet in seinem 1851 veröffentlichten Werk «Die Chronik des Thales Saas» von Sturzfluten in den Jahren 1633, 1680 und 1772. Besonders schlimm waren sie 1633 und 1680.

Verheerende Zerstörungen im Tal
Immer wieder steckt die Saaser Bevölkerung Naturkatastrophen wie Lawinen-, Mur- und Geröllabgänge weg, bestreitet mit harter Arbeit ein bescheidenes Leben und arrangiert sich mit der Natur. Doch die Mattmarksee-Flutwelle vom 4. August 1633 trifft die Menschen bis ins Mark. Mit Schlamm, Geröll sowie Treibgut angereicherte Wassermassen des Mattmarksees ergiessen sich bis nach Visp und verwüsten auch dort Kulturland. Der Sandschutt begräbt Häuser, Weiden und Felder tief unter sich. Je nach Quelle verliert von den rund 750 Saaser Talbewohnern ein Drittel bis die Hälfte auf einen Schlag alles und wandert aus.

Traumatisiert von den Verwüstungen
schwören die Saaser, 40 Jahre lang nicht zu
tanzen, zu spielen oder zu feiern.

Wer bleibt, sieht sich jahrelang der Wiederurbarmachung des Geländes gegenüber. Ledige geloben, nicht zu heiraten, bis die Wiederaufbauarbeiten vollendet sind. In den nächsten 14 Jahren findet in der Kirchgemeinde Saas keine einzige Hochzeit statt. Ähnliches wiederholt sich beim schweren Seeausbruch von 1680, der sogar 18 Häuser in Visp zerstört. Traumatisiert von den Verwüstungen schwören die zurückgebliebenen Saaser, 40 Jahre lang nicht zu tanzen, zu spielen oder zu feiern. Dieses Gelöbnis wurde von Notar Peter Anthamatten am 14. Juli 1680 festgehalten.

Tatsächlich verhält sich der «Drache» danach fast ein ganzes Jahrhundert lang eher ruhig. Dann, am 17. September 1772, frisst sich das Wasser nach zweitägigen heftigen Regenfällen wieder durch den Gletscherwall und schiesst mit zerstörerischer Gewalt talabwärts.

Erste Baumassnahmen
1833 droht das Wasser im Mattmarksee erneut über die Ufer zu treten. Die Saaser erhalten von der Regierung 200 Franken (entspricht etwa CHF 4000), um einen «6 Schuh tiefen» Abflusskanal zu erstellen, 1 Schuh entspricht etwa 29 cm. Bereits ein Jahr später bricht der See erneut aus und schwemmt neun Brücken im Tal weg. 1834 wird eine Galerie durch den Allalingletscher gebohrt, und das angestaute Wasser fliesst geordnet ab. Aber nicht lange: 1837 reckt sich der «Drache» von Mattmark wieder, das Wasser staut sich auf und bricht durch.

Die starken Wasserpegelschwankungen in den 1840er-Jahren verstopfen schliesslich den Abfluss, und der Staat versucht 1846, durch Holzkanäle warmes Quellwasser in die Spalten des Gletschers zu leiten − ohne Erfolg. Als der Mattmarksee am 24. September 1920 erneut Saas-Almagell überschwemmt, werden wieder weite Kulturlandflächen und das Hotel Portjengrat verwüstet.

Bau der Mattmark-Staumauer
1960 begann die Kraftwerke Mattmark AG schliesslich mit dem Bau des Mattmark-Staudamms. Und dann, eines Tages, schlägt der «Drache» von oben zu: Am 30. August 1965 bricht um 17:20 Uhr ein Teil der Allalingletscherzunge ab und begräbt Wohn- und Arbeitsbaracken sowie die Baustellenkantine unter sich. 86 Männer und zwei Frauen werden unter rund zwei Millionen Kubikmetern Eis und Geröll verschüttet, elf Personen verletzt. Die meisten von ihnen waren Bauarbeiter aus Italien und der Schweiz. Die Bergung der 88 Todesopfer dauerte Monate.

Seit 1965 gab es keine historischen Zwischenfälle mehr, die Gewalt des Gletschers und des Sees ist seit Fertigstellung des Damms unter Kontrolle.

Mattmark Memorial 1965 Halbmarathon
Startpunkt des Gedenklaufes ist bei der Rundkirche in Saas-Balen. Der insgesamt 21,1 Kilometer lange Halbmarathon führt durch herrliche Lärchenwälder vorbei an Saas-Grund und durch Saas-Almagell bis zum Weiler Zer Meiggeru. Auf historischen Wegen geht es weiter hoch zur Staumauer. Der schönste Teil steht für die Läuferinnen und Läufer nämlich am Schluss an – die 8 Kilometer nahezu flache Runde um den malerischen Mattmarksee.

Wer es lieber etwas gemütlicher mag, kann sich auf die Strecke um den Staudamm konzentrieren oder sich für die Kategorie Nordic Walking/Fun anmelden. Entlang der Staumauer gibt es zudem ein Rennen für Kinder.

In der Flutwelle vom 4. August 1633
verlieren über 300 Talbewohner ihr
gesamtes Hab und Gut.

Gärschtoschtori heisst auf Hochdeutsch «Gerstengeschichten». Sie ahnen es bereits: Es geht um Kulturgut. Auf einer lehrreichen und amüsanten Zeitreise wird man in Saas-Almagell in den Weileralltag vor knapp 100 Jahren zurückversetzt. «Es erwartet die Teilnehmer eine originelle Veranstaltung, die zu den Weilern passt», erklärt Corinne Zeiter, Präsidentin des Almagäller Kulti-Klubs. Der Klub ist ein Verein junger Saas-Almageller, die 2009 die Gärschtoschtori ins Leben gerufen haben. An der rund zehn Kilometer langen Wanderung machen Sie achtmal Rast und werden mit kulinarischen Genüssen oder kulturellen Darbietungen unterhalten. Letzteres kann eine Theateraufführung, ein Konzert mit alten Bauerninstrumenten oder auch eine Sagen- und Legendenstunde sein. Details wollen die Organisatoren noch nicht verraten – freuen Sie sich auf ein überraschendes wie abwechslungsreiches Programm.

Übrigens, als die Saaser ab Mitte des 14. Jahrhunderts begannen, sich Familiennamen zu geben, war dies oft der Name ihres Weilers. Anthamatten zum Beispiel leitet sich vom Weiler Tamatten ab.

Traditionelle Saaser Gerichte
An vier grossen Stationen mit Bänken und Tischen werden nach 10- bis 15-minütigen Darbietungen traditionelle Speisen und Getränke serviert: «Zum Beispiel Heublumen- oder Brennnesselsuppe, Hobelchäs- oder Zvieriteller oder Greiben», erklärt Corinne Zeiter. Letzteres besteht aus Innereien, Hackfleisch, Kartoffeln und Randen. «Zum Schluss kommt etwas Zucker über das Fleisch, und alle essen aus der Pfanne», verrät sie. An vier Zwischenstationen setzen sich die Wanderer einfach ins Gras und lassen sich von einer kleinen Darbietung, einem Saaser Imbiss oder einem hiesigen Schnaps überraschen.

 Von Zermeiggern zur Almageller Turnhalle
Die diesjährige Genusswanderung startet im Weiler Zermeiggern mit einem gemütlichen Frühstück mit Roscht, einem aus Butter, Mehl und Zucker hergestellten Brotaufstrich. Die Route führt erst zum Weiler Biele, weiter zum Weiler Zum Moos und schliesslich zum Weiler Unterkreuz. Die Kulturwanderung endet nach einem typischen Saaser Abendessen in der Turnhalle von Saas-Almagell. Wer mag, kann danach in der Turnhalle weiterfeiern: ab 19.00 Uhr beginnt der Festbetrieb.

Sie kommen nachts, auf leisen Sohlen. Sie besuchen euch in euren Träumen und entführen euch an wundersame Orte. Feen, Zauberer und die Saaser Zwerge, die Gogwärgini, wagen sich eigentlich nur im Dunkeln aus ihrem Versteck und nur in der Welt der Träume an dich heran.

Eine Ausnahme machen sie.

Die Saaser Märchenwesen verstecken sich vor Menschen, weil Tageslicht ihnen Angst macht. Und weil sie Erwachsenen nicht trauen. Dabei sind sie eigentlich gesellig, vor allem Kinder lieben sie sehr. Sarah Senn, Veranstaltungsleiterin im Tourismusbüro, fand einen Weg, sie aus ihrem Versteck zu holen. An einer Woche im Jahr sind sie nämlich die Stars unserer «Märliwucha». Weil nur Kinder und im Herzen Kind Gebliebene als Gäste teilnehmen dürfen, konnte Sarah die Gogwärgini, alle Feen und Zauberer der Saastaler Wälder zur Teilnahme bewegen.

Klapperlapapp-Festival
Während des zweitägigen Klapperlapapp am 23. und 24. Juli geben Jolanda Steiner und andere professionelle Geschichtenerzähler auf vier Bühnen Märchen, Geschichten und Sagen zum Besten. Daran erfreuen sich nicht nur unsere kleinen Gäste, auch Eltern und Grosseltern kommen hier dank der Vielfalt an Erzählungen auf ihre Kosten. Der Melchboden oberhalb Saas-Fee liegt mitten im Lärchenwald an einem Teich –der perfekte Ort für das Schauspiel. In einem Hexenhäuschen wird mit Zuckerwatte, Schneewittchenäpfeln und Märchentee für das leibliche Wohl gesorgt. Auch Cervelats oder Schlangenbrot zum Selbergrillieren gibt es.

Märchenzug und Zauberseifenblasen
Vom 22. bis zum 26. Juli gibt es jeden Tag eine kostenfreie Märli-Tour mit dem Allalino, dem roten Dorfzug in Saas-Fee. Steigt einfach um 16.10 Uhr am Postplatz ein und lauscht den spannenden Grimm-Märchen. Am 25. Juli fährt der Allalino nicht, an diesem Abend können die grösseren Kleinen ab 20.15 Uhr im urchigen Saaserstübli in Saas-Grund bei Kerzenschein Walser Sagen lauschen.

Am 26. Juli stehen in Saas-Almagell Zauberseifenblasen auf dem Programm – die Gogwärgini lieben die riesigen, bunten Seifenblasen sehr und freuen sich auf alle, die mitmachen wollen. Mehr über das Märchenprogramm verraten wir hier nicht, die Saaser Bergmännchen – verwandt mit den Heinzelmännchen – tüfteln noch Überraschungen aus.

Weitere Informationen: www.saas-fee.ch/maerchenwoche

Das Saastal ist mit 350 km Wanderwegen längst kein Geheimtipp für Spazier- und Tourengänger mehr. Fast das ganze Jahr hindurch bieten sich Wege für Wanderungen inmitten einer imposanten Bergwelt mit 18 Viertausendern an. Besonders schön ist der Herbst.

André Zurbriggen, einer von fünf diplomierten Wanderführern im Saastal, hat für Sie einen abwechslungsreichen Rundweg ausgesucht, auf dem sich gerade die prächtige Herbstlandschaft von ihrer besten Seite zeigt. «Es ist eine einfache, halbtägige Bergwanderung mit ein, zwei Stellen, an denen man aufpassen muss», erklärt André Zurbriggen. «Auf dem Weg gibt es zwei Tunnels, die unter dem Biderbach hindurchführen. Man sollte diesen Abschnitt zügig durchqueren, denn es besteht Eisschlaggefahr vom Bibergletscher. Zudem ändert sich der Wasserpegel hier rasant. Auch sollte man auf rutschige Baumwurzeln aufpassen».

1.Etappe: Saas-Fee – Bärufalle – Oberer Sengbodu
Vom Dorfplatz Saas-Fee aus gelangt man über das Quartier Wildi zur Bärenfalle. Durch einen alten Arven- und Lärchenwald hindurch, in dem sich viele Eichhörnchen häuslich niedergelassen haben, geht es hoch Richtung Oberer Sengbode. «Im Wald sieht man mit etwas Glück Tannenhäher. Sie sind die Waldpolizisten und ernähren sich von Arvennüssen, die sie auch verstecken», weiss André Zurbriggen. «Von diesen versteckten Nüssen finden sie nur etwa 80 %, die übrigen wachsen zu neuen Arven heran.»

2. Etappe: – Obere Sengbodu – Balmibodu – Stafelälpji
Ab Oberer Sengbodu folgt man dem Höhenweg Grächen bis Balmiböden. Bald erreicht man die beiden Tunnels, die zu durchqueren sind. Weiter führt der Weg auf offenem Gelände aufwärts zur Stafelälpji, mit 2 172 m ü.M. der höchste Punkt der Wanderung, den man nach insgesamt rund zweieinviertel Stunden erreicht. An der Wegverzweigung lässt man den Höhenweg Grächen links liegen und hält sich rechts.

3. Etappe: Stafelälpji – Brand – Sengg – Hotel Fletschhorn – Saas-Fee
Man gelangt zu einigen alten Alphütten und wandert durch den Wald hinab zur Lichtung Brand. Nach einem weiteren Waldstück gelangt man zum Weiler Sengg und geradeaus weiter zum Waldhotel Fletschhorn. Ab hier führt ein Fahrweg binnen einer dreiviertel Stunde zum Ausgangspunkt zurück.

Die gut viereinhalbstündige, 12 km lange Route mit rund 550 Metern Höhendifferenz bergauf und bergab lässt sich allein erwandern. Aber: «Es ist immer besser, mindestens zu zweit zu wandern, denn dann kann man sich austauschen und einander helfen», gibt André Zurbriggen zu bedenken.

Wanderführer herausgegeben
André Zurbriggen erkundet die Region seit seiner Kindheit und bietet halb- bis ganztätige Schnuppertouren sowie auch vier bis sechsttägige Wanderungen an. Zusammen mit Bernhard Banzhaf und Astrid Retzke gab André Zurbriggen auch den Wanderführer «Saas-Fee/Saastal – Einblicke und Ausblicke» heraus. Auf 148 Seiten findet man Kurzbeschriebe einer Vielzahl an leichten bis anspruchsvollen, zum Teil weniger bekannten Wanderrouten. Ob er sich damit nicht selber konkurrenziere? «Ich gebe gerne Auskunft, habe aber auch viele Stammkunden, für die ich Wanderungen und Mehrtagestouren organisiere. Der Gast kann sich zurücklehnen und es ist immer sehr lustig», sagt André Zurbriggen mit funkelnden Augen. Den bildreichen Wanderführer können Sie im Haus der Geschenke an der Oberen Dorfstrasse 40 in Saas-Fee kaufen.

82 Wanderwege auf saas-fee.ch
Auch unter saas-fee.ch/wandern finden Sie 82 Tourenvorschläge samt Streckenlänge, voraussichtliche Tourdauer, Höhenmeterdifferenzen, Schwierigkeitsgrad sowie Start- und Endpunkt. Sie sehen  auch auf einen Blick, ob der Weg, der sie interessiert, offen oder gesperrt ist.

Herr Pfister, wie kamen Sie dazu, den Ziegenbetrieb auf der Hannigalp zu übernehmen? Dies ist eine spezielle Geschichte. Meine Frau und ich sind beide diplomierte Tierärzte. Wir verbringen schon seit vielen Jahren Ferien in Saas-Fee. Während eines Ferienaufenthaltes wurden wir angefragt, ob wir bereit wären, die nicht mehr bewirtschaftete Alpe Hannig zu übernehmen. Dies kam für uns eigentlich nicht in Frage, ich war zu jener Zeit als Professor an der Ludwig Maximilians Universität (LMU) in München tätig. Die Führung einer Ziegenalpe in Saas-Fee war mit meiner Tätigkeit als Ordentlicher Professor und Leiter eines Universitätsinstitutes in München allein schon zeitlich nicht kompatibel. Dennoch führten wir Sondierungsgespräche, kamen aber definitiv zum Schluss, nein.

Zurück in München – im September 2002 – erkundigten sich zwei Doktorandinnen nach Arbeitsmöglichkeiten auf einem Alpbetrieb. Bei der Gelegenheit erwähnte ich die Alpe Hannig. Sie waren von dieser Option begeistert, und so kamen wir dann doch zum Neuaufbau der Alpe Hannig. Der Betrieb begann mit 44 Milchziegen, heute sind es etwa doppelt so viele. Dieses Jahr sind Milchziegen von 12 Züchtern mit sieben verschiedene Rassen auf Alpe Hannig.

Wie muss man sich die Bewirtschaftung vorstellen? Im Schnitt betreuen zwei Personen während rund drei Monaten den Betrieb. Sie arbeiten hart, von 5:15 Uhr bis gegen 21:00 Uhr, sieben Tage pro Woche. Die Ziegen werden zwei Mal am Tag gemolken. Sie geben ein bis zwei Liter Milch pro Tag. Die produzierte Milch dient dem Alpteam zur Herstellung von besonders würzigem Käse, dem Ziegenbaron sowie von Frischkäse, Formaggini, Weiss-Schimmelkäse, Joghurt und auch Ziger. Die natürliche Herstellung durch Handarbeit bedeutet einen sehr beachtlichen Aufwand für das Alpteam, zumal es strenge Hygienevorschriften zu beachten gilt!

Verarbeiten Sie nach Rasse oder mischen Sie die Milch? Die Milch wird natürlich nicht in einen Topf gegossen. Sie wird je nach Produkt aufgeteilt, denn Frischkäse oder Jogurt müssen separat hergestellt werden. Aber die meiste Milch wird zusammengerührt, allein schon aus zeitlichen Gründen.

Letztes Jahr haben wir begonnen, spezifisch Käse aus der Milch von Pfauenziegen, einer vom Aussterben bedrohten Rasse, zu produzieren. Der besonders hohe Zeitaufwand – alles Handarbeit – macht den Käse entsprechend wertvoll. Der Betreiber eines Delikatessen-Käsestandes in Bern möchte dennoch gerne mehr davon.

Wo vertreiben Sie Ihre Produkte? In der unteren Hütte führen wir einen attraktiven Verkaufsladen für vorbeikommende Wanderer. In Saas-Fee und Saas-Almagell beliefern wir Restaurants und Hotelbetriebe. Donnerstags sind wir auf dem Markt in Saas-Fee mit einem Verkaufsstand präsent und haben auch in Bern ein entsprechendes Verkaufsnetzwerk aufgebaut.

Dies klingt nach einer rentablen Alpe. Im Moment ist es so, dass wirft Betrieb keinen Gewinn abwirft, so dass diverse Aufwendungen nach wie vor durch uns privat getragen werden. Im Zentrum stehen jedoch bei allen Beteiligten die Motivation und die Bereitschaft, sich für ein tolles und wertvolles Anliegen einzusetzen.

Wird die Alpe Hannig nur im Sommer genutzt? Die Nutzung beschränkt sich auf den Zeitraum, in dem die Ziegen auf den Alpweiden genügend Gras und Kräuter finden, also rund drei Monate.

Sie haben 2015 die Stiftung Alpe Hannig gegründet. Wie kamen Sie auf die Idee? Wir betreiben diesen Alpbetrieb seit 16 Jahren. Logischerweise stellt sich irgendwann die Frage nach der dem Fortbestand des Betriebes. Die Gemeinde Saas-Fee unterstützt uns grosszügig, wesentliche finanzielle Aufwendungen übernehmen aber meine Frau und ich privat. Im Hinblick auf die langfristige Erhaltung der Alpe Hannig gründeten wir im Jahr 2015 zusammen mit interessierten einheimischen Personen die öffentlich-rechtliche Stiftung Alpe Hannig. Der Stiftungsrat setzt sich aus Frau Heidi Supersaxo sowie den Herren Simon Bumann, Damian Supersaxo, Christian Andenmatten und mir zusammen.

Wie sehen die Zukunftsperspektiven von Alpe Hannig aus?  Im Hinblick auf die wirtschaftliche Weiterentwicklung von Alpe Hannig wurde ich gebeten, einen Projektantrag zur Sanierung der bestehenden Gebäude einschliesslich einer geringfügigen Erweiterung für agrotouristische Zwecke an den Kanton und Bund zu entwickeln und einzureichen. Diese im vergangenen Jahr an mich gestellte Anfrage erfolgte im Rahmen des Saastal Projekt zur regionalen Entwicklung Saastal.

Die kürzlich erfolgte positive Beurteilung dieses Projektantrages und die damit in Aussicht gestellte Finanzierung durch Kanton und Bund sind ausserordentlich erfreulich. Sie lassen hoffen, dass die zuständigen Stellen diesem im Grundsatz genehmigtem Projekt die entsprechende Umsetzung ermöglichen werden. Diese geplante Sanierung und geringfügige Erweiterung wird es möglich machen, dass der Alpbetrieb Alpe Hannig auch in Zukunft seinen festen Platz als Hersteller von gesunden, einheimischen Milchprodukten für die Feriengäste und Touristen von Saas Fee wird halten können.