Wenn Felix Keller über sein Projekt spricht, leuchten seine Augen. Es sind blaue, wache Augen in Gletscherfarben. Seine Lieblingsfarben waren seit jeher Blau und Weiss. Der 56-jährige Naturwissenschaftler und Glaziologe hat eine Vision: Er will den Morteratschgletscher in Sedrun vor dem vollständigen Abschmelzen bewahren. Wobei es ihm «eigentlich nicht um die Gletscher, sondern vielmehr um das Wasser der Gletscher» geht.

In der Schweiz sind 57 Milliarden Kubikmeter Wasser als Eis in den Gletschern gespeichert. Es ist wertvolles Wasser. Schrumpfen die Gletscher, werden die Flüsse immer weniger Wasser führen. Bleiben im Sommer Niederschläge aus, verhindert nur das Gletscherwasser das Austrocknen der Flüsse im Tal. Sind die Gletscher einmal weg, wird die Wasserversorgung, so wie wir diese heute kennen, voraussichtlich nicht mehr funktionieren.

Vor zwei Jahren war Felix Keller mit seinem damaligen Vorgesetzten am Bildungsinstitut Academia Engiadina in Samedan beim Mittagessen. «Wenn du als Glaziologe etwas wert wärst, solltest du den Morteratschgletscher retten», frotzelte dieser damals. «Vergiss das, das geht nie!», war Kellers Antwort. Vergessen konnte Keller die im Spass an ihn gerichtete Aufforderung zur Rettung des Gletschers allerdings nicht. Schon am nächsten Tag beim Fischen an einem Wildbach begann er die Möglichkeiten und Unmöglichkeiten eines solch ambitiösen Projektes durchzudenken. Ob Glas, Metall, Kunststoff oder Papier – vieles wird heute sinnvoll wiederverwendet, überlegte er sich. Wieso nicht auch das Schmelzwasser der Gletscher?

Keller fand auch nach mehrmaligem Drehen und Wenden aller ihm bekannten Fakten keinen Grund dafür, dass die Rettung eines Gletschers nicht gelingen könnte. Das Projekt war geboren. Die Frage, die er sich stellte: «Sollen wir versuchen, für künftige Generationen Gletscher als Süsswasserspeicher zu erhalten?» Keller präsentierte die Idee dem befreundeten Glaziologen Hans Oerlemans von der Universität Utrecht. Messreihen dieser Universität seit 1994 machen den Morteratschgletscher hinsichtlich der Energiebilanz zum weltweit am besten untersuchten Gletscher. Oerlemans erklärte das Projekt, anders als von Keller erwartet, als durchaus realisierbar, empfahl aber, aus einem Teil des Schmelzwassers Schnee zu produzieren und diesen Schutz vor der Sonneneinstrahlung auf einem Teil des Gletschers anzubringen. Hochrechnungen folgten. Falls im Sommer zehn Prozent der Gletscherfläche schneebedeckt gehalten werden könnten, würde der Gletscher in vielleicht zehn Jahren wieder anfangen zu wachsen. Dies wäre eine Sensation. Die Dimensionen dafür sind allerdings gigantisch. Eine Million Quadratmeter müssten meterdick beschneit werden. In der dafür geeigneten Zeit zwischen Winter und Frühsommer bräuchte es dazu 30’000 Tonnen Schnee. Jeden Tag! Dies im Hochgebirge und möglichst ohne den Einsatz von Strom. Mit solchen Dimensionen konfrontiert, standen Keller abermals schlaflose Nächte bevor.

«Falls zehn Prozent der Gletscheroberfläche schneebedeckt gehalten werden könnte,
würde der Gletscher in vielleicht zehn Jahren anfangen zu wachsen.»

Als passionierter Geiger gönnt sich Keller allmorgendlich eine halbe Stunde Musizieren. «Das tägliche Geigenspiel weckt meine Kreativität», sagt er. Auf diese ist Keller immer wieder angewiesen, um neue Lösungen zu finden. So plant er die Schneeerzeugung mit einer in der Schweiz patentierten Schneelanze, die ohne Strom auskommt. Das Ausbringen des Schnees soll dank dem Einsatz von Seilbahnen über den Gletscher gelingen. Bald sollen auch Eingaben für Fördergelder erfolgen und ein Prototyp in Zusammenarbeit mit Industriepartnern die praktische Machbarkeit unter Beweis stellen.

Die Kosten des Gesamtprojektes werden für die nächsten 30 Jahre auf 100 Millionen Franken geschätzt. «Das sind nur ein paar Millionen Franken pro Jahr. Wenn dadurch verhindert werden kann, dass auch nur ein Fluss in einem der nächsten trockenen Sommer austrocknet, wäre das gut investiertes Geld», ist Keller überzeugt. Er geht noch einen Schritt weiter: «Ich empfehle, sobald als möglich in allen sechs Einzugsgebieten grosser Flüsse in der Schweiz je einen Gletscher mit unserer Methode zu behandeln.»

Keller sagt, dass es am wichtigsten wäre, die Ursachen des Klimawandels grundsätzlich anzugehen, statt sich nur den Symptomen zuzuwenden. «Ich wünsche mir, dass wir es schaffen, mit diesem Projekt möglichst viele Menschen für einen nachhaltigen Klimaschutz zu begeistern. Einen Klimaschutz, der vom Einzelnen nicht als notwendiges Übel angesehen wird, sondern als breiter Trend, der uns alle zum Handeln animiert.»

Felix Kellers Begeisterung für Umweltthemen und für sein Gletscher-Rettungsprojekt ist ansteckend. Auch in der Kommunikation und Motivation für den Klimaschutz ist Keller aktiv. So organisierte er letztes Jahr ein medien- und publikumswirksames Konzert auf dem Persgletscher. Und er ist Botschafter des internationalen Projektes «I am pro Snow», das Wintersportorte, Wintersportler und Firmen dazu motiviert, dem Klima und dem Schnee zuliebe auf erneuerbare Energien umzusteigen.

Ein weiteres Anliegen von Felix Keller sind die Wasser- und Gletscherprobleme im Himalaya, zu deren Lösung er gerne beitragen möchte. Die Kontakte dafür sind bereits geknüpft. Aus dem Himalaya stammt auch die preisgekrönte Idee für Eis-Stupas. Dies sind Schmelzwasserspeicher in Form von riesigen, oft 20 oder gar 30 Meter hohen Eiskegeln. In den Wintermonaten errichtet, wird mit deren Wasser im Frühling im schnee- und niederschlagsarmen Gebirgsland Ladakh die Bewässerung der Felder sichergestellt. Um auf das Projekt hinzuweisen, werden auf Initiative Kellers auch im Engadin bei der Bahnstation Morteratsch seit einigen Jahren Eis-Stupas in etwas kleineren Dimensionen nachgebaut. Bei alledem bleibt Felix Keller bescheiden, denn er ist sich bewusst, dass es nicht an ihm allein liegen wird, wenn dereinst die Gletscher überleben sollen.

When Felix Keller talks about his plan, his eyes light up, bright and blue like the glacier. Blue and white have always been his favourite colours. The 56-year-old naturalist and glaciologist has a mission: to protect the Morteratsch Glacier in Sedrun from complete melting. Although in his words, “it’s not so much about the glaciers themselves, rather the water locked up within them.”

In Switzerland, 57 billion cubic metres of water are stored as ice in its glaciers. And that water is valuable. As the glaciers shrink, rivers will run lower and lower each year. At present, if the rains fail in summer, glacial melt prevents the rivers in the valley from drying up. But once the glaciers are gone, the water supply as we know it today will cease to function.

Two years ago, Felix Keller was having lunch with his then supervisor at the Academia Engiadina educational institution in Samedan. “If you were of any value as a glaciologist, you ought to save the Morteratsch Glacier,” his supervisor teased. “Forget it, there’s no way that would work!” was Keller‘s answer at the time. But he couldn’t get the idea of saving the glacier out of his head. The very next day while fishing in a wild stream, he began to think through the possibilities and impossibilities of such an ambitious project. Glass, metal, plastic and paper – they all get recycled in this day and age, he thought. So why not the glacial meltwater?

After days of thinking over the facts and turning them over in his head time and time again, Keller couldn’t find any good grounds on which to say they wouldn’t be able to successfully rescue the glacier. So the project was born. The question he found himself asking was: “Should we try to preserve glaciers as freshwater storage for future generations?”

Keller presented his idea to friend and fellow glaciologist Hans Oerlemans from the University of Utrecht. A series of measurements taken by this university since 1994 makes the Morteratsch Glacier the world‘s best-studied glacier in terms of energy balance. Interestingly, Oerlemans, unlike Keller, believed the plan to be quite feasible. He suggested they could test the theory by spreading snow produced from the glacier’s meltwater over part of the glacier itself to protect it from solar radiation.

The projections that followed the experiment were surprising. If just 10 percent of the glacier‘s surface could be kept snow-capped during the summer, the glacier would potentially start growing again within ten years. That would be a dramatic turnaround. But the numbers in question were enormous. One million square metres of glacier would have to be covered with metres of snow. That meant the project would require 30,000 tonnes of snow to be produced. 30,000 tonnes for each day of the short weather window between winter and early summer! It would need to be done in the high mountains and, if possible, without the use of electricity. Confronted with such a mammoth task, Keller faced sleepless nights once again.

“If just 10 percent of the glacier’s surface could be kept snow-capped during the summer, the glacier would potentially start growing again within ten years.”

A passionate violinist, Keller spends half an hour each morning practising. “My daily violin playing opens up my mind,” he says. Keller relies on his morning routine to come up with new ideas and solutions. One example is his plan to produce snow using a ‘Schneelanze’ type snow cannon; it is patented in Switzerland and works without electricity. It should be possible to spread the snow using the cable cars that already run over the glacier. Soon, they hope that funding options will open up, and a working prototype for the project will be built in cooperation with industrial partners to prove its practical feasibility.

The estimated cost of the whole project over the next 30 years is 100 million Swiss francs. “That’s only a few million francs per year,” explains Keller, “even if it prevents just one river drying out in one of the dry summers we have to come, then it’s a good investment.” He goes one step further: “I recommend that we apply our approach to one glacier in each of the catchment areas supplying the six major rivers in Switzerland as soon as possible.”

Keller says that the most important thing to do, in terms of the bigger picture, is to tackle the root causes of climate change rather than just trying to alleviate the symptoms. “I hope that this project will convince people that sustainable policies are required to prevent climate change. And that the enactment of those policies is not just seen as a necessary evil, but that they become part of a broader trend in which we’re all inspired to take action, including on an individual level.”

Felix Keller‘s enthusiasm for his glacier preservation project and for tackling environmental issues is contagious. Keller is active in raising awareness of climate change and campaigning for something to be done. Last year he organized a concert on the Pers Glacier, inviting media and the public to see the effects of climate change firsthand. He’s an ambassador for the international “I AM PRO SNOW” campaign, which motivates winter sports resorts, enthusiasts and brands to switch to renewable energy for the sake of preserving the climate and snow they rely on.

Keller is also concerned by similar water and glacier problems in the Himalayas, and he wants to help find a solution. He’s already made contact and started making progress. The award-winning idea of building ice stupas comes from the Himalayas. These are meltwater reservoirs in the form of huge pyramids of ice, often 20 or even 30 metres high. Built in the winter months, the meltwater from these stupas helps to maintain field irrigation even through the dry spring months in the mountainous Ladakh region. To raise awareness of the initiative, Keller has recreated ice stupas in somewhat smaller dimensions near the Morteratsch station in Engadine for several years now. Yet despite his efforts, Felix Keller remains humble. He’s aware that ultimately, there is only so much he can do. If the glaciers have any chance of somehow surviving, is not up to him alone.